El Artículo, constituyente obligatorio del sintagma nominal que se antepone al nombre para actualizarlo y señalar si el sustantivo es conocido o no por el emisor, receptor o ambos.

Se clasifica en determinado o definido e indeterminado o indefinido. Las antiguas gramáticas tomaban al artículo como una de las partes de la oración; en la actualidad se le considera un morfema gramatical del sustantivo, con el que se combina, y del cual nos indica el género y el número. Puede estar precedido de un preartículo (todo un hombre) o seguido de un posartículo (la misma casa).

Las formas que presenta el artículo son:

Determinados: masculino singular: el; femenino singular: la; neutro singular: lo; masculino plural: los; femenino plural: las.

 
Indeterminados: masculino singular: un o uno; femenino singular: una; masculino plural: unos; femenino plural: unas. No existe la forma de neutro plural.
 

Los artículos determinados proceden del demostrativo latino ille, illa, illud. Ille evolucionó en castellano hacia la forma masculina el; illa dio origen a dos formas femeninas: el y la; illud se trasformó en el neutro lo. El artículo indeterminado procede del numeral latino unus, una, unum; está relacionado con los indefinidos y los numerales. Puede ser correlativo de otro: ‘Uno’ es inteligente, otro tonto, e intercambiable en algún contexto con algún o alguno: Debe haber ocurrido ‘un’ / algún accidente.

El artículo neutro lo sólo se utiliza en español para sustantivar (véase Sustantivación) adjetivos o proposiciones, puesto que no existen sustantivos neutros: Me gusta ‘lo alegre’; ‘lo que me dices’ me divierte.

Cuando el artículo el lleva delante las preposiciones a o de se contraen y constituyen las formas contractas al y del respectivamente: a + el > al: Mañana iremos ‘al’ cine; de + el > del: El agua ‘del’ río está helada.

Sólo si el artículo entra a formar parte de un nombre propio como El Escorial, un apellido o sobrenombre: el Viti, o el título de una obra puede mantenerse la separación: Fueron ‘a El’ Escorial; Al torero Santiago Martín se le conoce con el sobrenombre ‘de El’ Viti; Fui al estreno ‘de El’ perro del hortelano.

Cuando el sustantivo al que precede comienza por a o ha tónicas, se escriban o no con acento ortográfico, el artículo femenino singular que aparece delante toma la forma el (procedente del femenino illa latino) en lugar de la: el ala, el hada; pero toma la forma la si el artículo precede a un adjetivo o va en plural: ‘la alta’ torre, las alas, las hadas. Se exceptúan de esta regla los nombres de las letras a y h: la a, la hache, y aquellos sustantivos que empiezan por a tónica, cuya forma es igual para el masculino que para el femenino y en las que sólo la forma del artículo que le antecede nos permite distinguirlo: el / la árabe. Sin embargo, no todos los sustantivos que comienzan por a tónica son femeninos: el átomo / los átomos, el acto / los actos. El artículo indeterminado un también es femenino si le sigue una palabra que comience por a, ha tónicas: un águila / unas águilas.

El artículo siempre funciona como determinante del sustantivo al que acompaña, o como determinante de aquello que aparezca sustantivado porque convierte en sustantivo de discurso todo aquel elemento al cual antecede y que originalmente no fuera un sustantivo: El gato atrapa ‘al ratón’; Yo compré ‘lo que me pareció mejor’.

El artículo es un determinante semánticamente vacío, no obstante, el que aparezca en español el artículo determinado o el indeterminado, o el que el sustantivo vaya o no precedido de un artículo, hace que en el sustantivo se produzcan diferencias semánticas.

Un sustantivo, que sin artículo tiene un valor genérico o es una simple abstracción para los hablantes, precedido de un artículo determinado, se convierte en algo conocido tanto para el emisor como para el receptor; por el contrario, el artículo indeterminado designa un nombre no conocido por uno de los dos o por ambos a la vez y lo presenta. El término casa es genérico, mientras que la casa es algo concreto.

Cuando un objeto es desconocido se utiliza para nombrarlo por primera vez un artículo indeterminado, pero si se vuelve a mencionar con posterioridad se hace uso del determinado porque ya ha sido presentado al receptor y éste lo identifica con algo concreto. El artículo determinado tiene, pues, un valor deíctico o referencial: En la tienda vi ‘un armario’; ‘el armario’ era grande y lindo.

Sin embargo, puede no aparecer el artículo si el nombre está en plural: Llevamos bananas ‘al’ mercado, o si el sustantivo hace alusión a una realidad no contable: Vendo trigo. En alguna ocasión, la presencia o ausencia del artículo establece una clara oposición de significados: busco abrigo / busco el abrigo / busco un abrigo.

Uno, una pueden utilizarse como pronombres personales indefinidos, con el significando de ‘uno cualquiera’.

En una relación de sustantivos o sintagmas yuxtapuestos o coordinados entre sí, el artículo puede aparecer escrito una sola vez y sobrentenderse en las demás: La fe, esperanza y caridad son virtudes. Si dos o más sustantivos agrupados pertenecen a distinto género, el artículo prefiere la forma masculina a la femenina casi siempre.

No se han de confundir los artículos con los pronombres o adjetivos que tienen su misma forma: lo, los, las: los artículos van siempre delante de un sustantivo o elemento sustantivado; los pronombres nunca acompañan a ningún sustantivo, siempre lo sustituyen y se refieren a personas; un, unos: como artículos designan a personas, animales u objetos indeterminados; como pronombres tienen un significado numeral o de aproximación.