La irrigación arterial del tubo digestivo abdominal desde el estómago hasta el recto está dada por la aorta abdominal a través de sus ramas: tronco celíaco, mesentárica superior e inferior. El drenaje venoso de estas vísceras es tomado por la vena porta.

Por definición un sistema porta es aquel en que una vena se capilariza para después formar otra vena.

La sangre de las vísceras abdominales es recogida por: la vena esplénica, que drena la sangre del bazo, páncreas y estómago; la vena mesentérica inferior, que drena la mitad izquierda del colon; la vena mesentérica superior, que drena intestino delgado y la mitad derecha del colon.

La vena mesentérica inferior desemboca en la vena esplénica; y a nivel del cuello del páncreas, la vena esplénica se une a la mesentérica superior para constituir la vena porta.

La vena porta asciende hacia el hilio del hígado, colocada posterior al colódoco y a la arteria hepática, todos estos elementos están contenidos en el omento menor. A nivel del hilio, la porta se ramifica para terminar en finos capilares en el parenquima hepático; finalmente, la sangre luego de pasar por los lobulillos hepáticos es drenada, a través de las venas hepáticas, hacia la vena cava inferior. De esta manera, los nutrientes absorbidos por el intestino son metabolizados en el hígado.

Existen algunas zonas donde se producen conexiones entre la circulación portal y la circulación de las venas cavas. Estas zonas deanastomosis porto-sistémicas se encuentran: 

A nivel del cardias, donde la sangre puede seguir por las venas esofágicas hacia el sistema de la vena cava superior. A nivel del recto, donde la sangre puede ser derivada, a través de las venas rectales media e inferior, hacia el sistema de la vena cava inferior. A nivel de la pared abdominal anterior, en la zona periumbilical, donde las venas que acompañan al ligamento redondo del hígado pueden conectar con las venas cutáneas que drenan hacia el sistema de la cava inferior.

En caso de que exista una congestión venosa en el sistema porta, como ocurre en la cirrosis hepática, la sangre es derivada hacia el sistema de las venas cavas, a través de estas anastomosis porto-sistémicas, apareciendo entonces várices esofágicas, hemorroides, y una dilatación de las venas de la región umbilical condición conocida como "cabeza de medusa".