El arco vertebral presenta la apófisis espinosa dirigida hacia atrás, cuyo extremo es posible de reconocer por palpación en el dorso. Las apófisis transversas, en número de dos, dirigidas hacia lateral; las láminas vertebrales, que corresponden a un segmento que une la base de la apófisis espinosa a la apófisis transversa; las apófisis articulares, dos superiores y dos inferiores que se ubican entre la lámina y la apófisis transversa; el pedículo vertebral, que corresponde a un segmento óseo que une el arco vertebral al cuerpo. La superposición de las vértebras deja entre los pedículos los agujeros de conjunción por donde salen los nervios raquídeos. 

La columna vertebral presenta cinco segmentos: 

La columna cervical de gran movilidad formada por siete vértebras de las cuales las dos primeras están modificadas. La primera vértebra cervical, llamada atlas, se articula con los cóndilos del occipital y carece de cuerpo vertebral; y la segunda vértebra cervical, llamada axis,  en la cara superior del cuerpo presenta el proceso odontoides. No existe disco intervertebral entre atlas y axis. Las vértebras cervicales tienen la característica de presentar un agujero en la apófisis transversa para el paso de la arteria vertebral. 

La columna dorsal o toráxica de menor movilidad que el segmento anterior, formada por doce vértebras que presentan  carillas articulares en la zona lateral del cuerpo y de la cara anterior de las apófisis transversas para la cabeza y la tuberosidad de las costillas, respectivamente. 

La columna lumbar de mayor movilidad que el segmento toráxico, esta formada por cinco grandes vértebras que tienen la particularidad de presentar un gran cuerpo vertebral y la apófisis espinosa corta, recta hacia atrás. 

La columna sacra rígida, formada por cinco vértebras que se sueldan en el adulto formando sólo un hueso, el sacro; cóncavo hacia adelante, forma parte de la pelvis verdadera, en las caras laterales o alas, se articula con el hueso coxal del  esqueleto apendicular  inferior. Los agujeros de conjunción del sacro, presentan dos puntos de salida uno anterior, los agujeros sacros anteriores y otro posterior, los agujeros sacros posteriores. 

La columna coxígea Formada por cuatro o cinco vértebras vestigiales fusionadas que poseen solamente un diminuto cuerpo vertebral. 

Articulaciones de la columna vertebral. 

Articulación entre occipital y atlas  Corresponde a una diartrosis de tipo condileo que permite movimientos de flexo-extensión de la cabeza. 

Articulación entre atlas y axis Se realiza en dos puntos, uno entre las apófisis articulares que corresponden a una diartrosis de tipo artrodia y otro entre el arco del atlas y la apófisis odontoides del axis, que es una diartrosis de tipo trocoides; es este punto el que permite en gran parte los movimientos de rotación de la cabeza. 

Articulación entre cuerpos vertebrales Corresponden al tipo de las anfiartrosis, existiendo un disco fibrocartilaginoso interpuesto, estas articulaciones son importantes en la función de soporte de la columna vertebral. 

Articulación entre las apófisis articulares de las vértebras Son diartrosis de tipo artrodia, importantes en los movimientos de giro,  flexión y extensión de la columna. 

Articulación entre vértebras dorsales y costillas Tanto la articulación entre el cuerpo vertebral y la cabeza de la costilla (articulación costovertebral), como entre la apófisis transversa y la tuberosidad de la costilla (articulación costotransversa), corresponden a diartrosis de tipo artrodia. Son estas articulaciones importantes en el movimiento de respiración costal. 

Articulación entre sacro y coxal o articulación sacro-ilíaca Corresponde a una anfiartrosis con tejido fibro-cartilaginoso interpuesto. Durante el parto se produce a este nivel un movimiento de giro llamado [H:nutación], que aumenta los diámetros del estrecho inferior de la pelvis. 

Examen general de la columna 

La columna vertebral es soportada por las extremidades inferiores, cualquier alteración sobre éstas va a repercutir sobre aquella.  

Desde una vista lateral, la columna presenta en el adulto cuatro curvaturas, la primera a nivel  cervical, cóncava hacia atrás (lordosis); la segunda a nivel toráxica, cóncava hacia adelante (xifosis); la tercera a nivel lumbar cóncava hacia atrás  (lordosis) y la cuarta a nivel sacro-coxígeo cóncava hacia adelante (xifosis).  

Estas curvaturas se desarrollan después del nacimiento. El recién nacido presenta una xifosis primaria, en la medida en que el niño extiende la cabeza, desarrolla la lordosis cervical y cuando comienza a caminar, completa la lordosis lumbar; quedando así constituídas las cuatro curvaturas de la columna vertebral. 

Las curvaturas en sentido lateral de la columna se denomina escoliosis y son de tipo patológico.