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 La
sociología estudia al
hombre en su medio social, es decir, en el seno de una sociedad,
cultura, país, ciudad, clase social, etcétera. Sin embargo, el
ámbito de investigación de los sociólogos puede abarcar desde
grandes y vastos conjuntos, hasta reducidas unidades de
observación, aunque siempre exista entre ambas la
complementariedad en el análisis. La sociología no estudia la
sociedad como "suma de individuos", sino que estudia las
múltiples interacciones de esos individuos que son las que le
confieren vida y existencia a la sociedad.
Sociología, ciencia que estudia
el desarrollo, la estructura y la función de la sociedad. Otras
disciplinas de las ciencias sociales (economia, ciencias
politicas, antropología y psicología) también estudian temas que
pertenecen al ámbito de la sociología. Los sociólogos analizan
las formas en que las estructuras sociales, las instituciones (clase,familia,
comunidad y poder) y los problemas de índole social (delito)
influyen en la sociedad.
La sociología se
basa en la idea de que los seres humanos no actúan de acuerdo a
sus propias decisiones individuales, sino bajo influencias
culturales e históricas y según los deseos y expectativas de la
comunidad en la que viven. Así, el concepto básico de sociología
es la interacción socialcomo punto de partida para cualquier
relación en una sociedad. La sociología que estudia los detalles
de las interacciones de la vida cotidiana recibe el nombre de
microsociología y la que se ocupa de los patrones de relación
entre sectores sociales más amplios (el Estado, la economía e
incluso las relaciones internacionales) recibe el nombre de
macrosociología.
Historia de la
sociología
El origen de la
sociología como disciplina o conocimiento sistematizado es
relativamente reciente. El concepto de sociedad civil como
ámbito diferente al Estado se encuentra por primera vez en
el siglo XVII en la obra de los filósofos ingleses Thomas
Hobbes y John Locke, y de los pensadores del Siglo de las
luces (en Francia y Escocia). El primer enfoque de la
sociología ya se encuentra tanto en estos trabajos como en
los escritos sobre filosofía de la historia del italiano
GiamBattista Vico y en el estudio del cambio social del
filósofo alemán Hegel.
Origenes
La primera
definición de sociología fue propuesta por el filósofo
francés Auguste Comte. En 1838, Comte acuñó este
término para describir su concepto de una nueva
ciencia que descubriría unas leyes para la sociedad
parecidas a las de la naturaleza, aplicando los mismos
métodos de investigación que las ciencias físicas. El
filósofo británico Herbert Spencer adoptó el término y
continuó el trabajo de Comte.
Hoy
también se consideran fundadores de esta disciplina
a algunos filósofos sociales del siglo XIX que nunca
se consideraron sociólogos. El principal entre ellos
fue Karl Marx, aunque no hay que olvidar al
aristócrata francés conde de Sain-Simon, al escritor
y estadista Alexis de Toqueville y al filósofo y
economista inglés John Stuart Mill. En el siglo XIX
se desarrolló la corriente estadística empírica que
posteriormente se incorporó a la sociología
académica.
Desarrollo
Hasta
finales del siglo XIX la sociología no comenzó a
ser reconocida como disciplina académica. En
Francia, Emile Durkheim, heredero intelectual de
Saint-Simon y Comte, comenzó a enseñar
sociología en las universidades de Burdeos y
París. Durkheim, fundador de la primera escuela
de pensamiento sociológico, destacaba la
realidad independiente de los hechos sociales (independientes
de los atributos psicológicos de las personas) e
intentaba descubrir las relaciones entre ellos.
Durkheim y sus seguidores estudiaron ampliamente
las sociedades no industrializadas de forma
similar a como, más adelante, lo harían los
antropólogos sociales.
En
Alemania, la sociología fue reconocida
formalmente como disciplina académica en la
primera década del siglo XX, en gran parte
gracias a los esfuerzos del economista e
historiador alemán Max Weber. Frente a los
intentos por parte de Francia y de los países
de habla inglesa de modelar la disciplina
según las ciencias físicas, la sociología
alemana se basó en una amplia erudición
histórica modulada por la influencia del
marxismo, muy presente en el trabajo de Weber.
Los esfuerzos del filósofo alemán Georg Simmel
por definir la sociología como una disciplina
independiente, subrayaron el enfoque humano
del idealismo filosófico alemán.
En Gran Bretaña, la sociología sufrió una
lenta evolución. Hasta la década de 1960, la
enseñanza de esta disciplina se limitó
básicamente a una institución académica, la
London School of Economics de la Universidad
de Londres. La sociología británica
combinaba el interés por el cambio social
evolutivo a gran escala, con el interés
práctico por problemas administrativos del
Estado de Bienestar.
En la segunda mitad del siglo XX, cuando
ya había decaído el interés por las
teorías evolutivas de Comte y Spencer, la
sociología comenzó a estudiar determinados
fenómenos sociales como el delito, las
desavenencias matrimoniales y la
aculturación de los inmigrantes.
El centro más importante del estudio de
la sociología antes de la II Guerra
Mundial (1939-1945) fue la Universidad
de Chicago (EEUU). Allí, el filósofo
estadounidense George Herbert Mead,
formado en Alemania, destacaba en sus
trabajos la influencia de la mente, el
yo y la sociedad en las acciones e
interacciones humanas. Este enfoque (conocido
posteriormente como ‘interaccionismo
simbólico’) hacía hincapié en los
aspectos microsociológicos y
psicosociales. En 1937 el sociólogo
estadounidense Talcott Parsons utilizó
las ideas de Durkheim, Weber y del
sociólogo italiano Vilfredo Paretto en
su obra principal La estructura de la
acción social, ampliando así el
enfoque estrecho y limitado de la
sociología estadounidense, y centrándose
en el estudio de la acción social. En la
Universidad de Columbia, el sociólogo
estadounidense Robert Merton intentó
vincular la teoría con una rigurosa
investigación empírica de recopilación
de datos.
Tanto en Estados Unidos como en Europa
occidental, Marx, Durkheim y Weber son
considerados como los pensadores
clásicos más relevantes de la
tradición sociológica y sus obras
continúan ejerciendo gran influencia
en los sociólogos contemporáneos.
Areas de la
sociología
Durante mucho
tiempo se ha identificado la sociología con una amplia
reconstrucción evolutiva del cambio histórico en las
sociedades occidentales y con el estudio de las relaciones e
interdependencias entre instituciones y aspectos de la vida
social (economía, Estado, familia o religión). Por esta razón,
se consideraba a la sociología como una disciplina
sintetizadora que intentaba integrar los resultados de otras
ciencias sociales. Aunque estos conceptos sobre el ámbito y el
enfoque de la sociología siguen siendo válidos, actualmente se
tiende a considerarlos como una parte de la teoría sociológica
que a su vez sólo es un área de la ciencia de la sociología.
La teoría
sociológica también engloba el estudio y el análisis de
conceptos básicos comunes a todas las esferas de la vida
social estudiadas por los sociólogos. El énfasis puesto en
las investigaciones empíricas, realizadas con métodos de
investigación estandarizados y a menudo estadísticos, desvió
la atención de los sociólogos desde la visión abstracta de
los estudios del siglo XIX hacia áreas más concretas de la
realidad social. Estas áreas se convirtieron en subáreas y
especialidades de la sociología y hoy son objeto de estudio
en cursos académicos, libros y revistas especializadas. Gran
parte del trabajo de investigación de los sociólogos se
refiere a alguna de las múltiples subáreas en las que está
dividida la disciplina. La mayoría de estas subáreas
comparten los mismos conceptos básicos y técnicas de
investigación. Por esta razón, la teoría sociológica y los
métodos de investigación son dos asignaturas obligatorias
para cualquier sociólogo.
Las subáreas
más antiguas de la sociología son aquellas que estudian
los fenómenos sociales que no han sido todavía
considerados objeto de estudio por otras ciencias
sociales; por ejemplo, el matrimonioy la familia, la
desigualdad social, la estratificación social, las
relaciones étnicas, la desviación social, las
comunidades urbanas y las organizaciones formales.
Subáreas de origen más reciente son la gerontología, la
sociología del sexo y los estereotipos sexuales
.
Dado que
prácticamente toda actividad humana implica una
relación social, otra de las subáreas importantes de
especialización de la sociología es el estudio de la
estructura social en los distintos campos de actividad
humana, como la sociología política, la sociologia del
derecho, de la religión, de la educación, del ejército,
de las ocupaciones y de las profesiones, de las
burocracias, industrial, de las artes, de las ciencias,
del lenguaje (o sociolingüística), de la medicina, de
la biología (sociobiología), de los medios de
comunicación y de los deportes. Estas subáreas
difieren de modo considerable en cuanto a volumen de
investigación y número de adeptos. Algunas subáreas (como
la sociología del deporte) son de origen reciente,
mientras que otras (como la sociología de la religión
y del derecho) tienen sus raíces en los primeros
estudios sociológicos. Otras subáreas de escasa
popularidad han sido incorporadas a otras más amplias.
La sociología industrial, por ejemplo, fue un área
floreciente en Estados Unidos en las décadas de 1930 y
1940, para ser después absorbida por el estudio de las
organizaciones complejas. En Gran Bretaña, sin
embargo, la sociología industrial se ha mantenido como
un área independiente de investigación. Un fenómeno
sociológico más habitual es la división de una subárea
en subdvisiones. Así, por ejemplo, la sociología del
conocimiento se ha dividido según los campos que
abarca: la ciencia, el arte, la literatura, la cultura
popular y el lenguaje, entre otros.
Dos subáreas, la demografía
y la criminología, ya eran áreas independientes
mucho antes de que existiera la disciplina formal de
la sociología. Antiguamente se solían asociar a
otras disciplinas. En algunos países la demografía (ciencia
que estudia el tamaño, el crecimiento y la
distribución de la población) está estrechamente
ligada a la economía, pero en otros, sobre todo
occidentales, se considera una subdivisión de la
sociología o de la geografía humana. En las últimas
décadas, la criminología ha estado relacionada con
el estudio de la desviación social (cualquier forma
de conducta diferente a la considerada normal o
aceptable desde el punto de vista social) y de sus
formas de conducta no delictivas.
Áreas interdisciplinarias
La
subárea interdisciplinaria más antigua de la
sociología es la psicología social, considerada
una disciplina independiente que atraía a
estudiosos tanto de la sociología como de la
psicología. Mientras que los sociólogos estudian
principalmente normas,roles, instituciones
sociales y estructuras de grupo, los psicólogos
sociales se concentran en su impacto sobre la
personalidad del individuo. Los psicólogos
sociales formados en la sociología han estudiado
las interacciones en pequeños grupos informales,
la distribución de creencias y actitudes en la
población, y la formación del carácter y de las
aspiraciones bajo la influencia de la familia,
la escuela, las amistades y demás instituciones
de socialización. Las ideas psicoanalíticas
derivadas del trabajo de sigmund freud y de
otros psicoanalistas posteriores, han influido
también en el área de la psicología social.
La
sociología histórica comparada, determinada
por las ideas de Marx y Weber, ha tenido un
gran interés en los últimos años. Muchos
historiadores se han guiado por conceptos
procedentes de la sociología, mientras que
algunos sociólogos han realizado estudios de
historia comparada a gran escala. Las barreras,
antes muy definidas entre historia y
sociología, hoy han desaparecido, sobre todo
en áreas como la historia social, el cambio
demográfico, el desarrollo económico y
político, la sociología de las revoluciones y
los movimientos de protesta.
Métodos de investigación
Los sociólogos utilizan casi todos los
métodos de recopilación de información
empleados por otras ciencias sociales y
humanidades, desde avanzadas estadísticas
matemáticas hasta la interpretación de
textos. También se apoyan en la
información de tipo estadístico recogida
periódicamente por los gobiernos, como
censos y estadisticas demograficas,
registros de desempleo, inmigración y
delincuencia..
Observación directa
La observación directa de algunos
aspectos de la sociedad tiene una
larga historia en la investigación
sociológica. Los sociólogos obtienen
información a través de la observación
participante, es decir, formando parte
del grupo estudiado o confiando en
informantes seleccionados del grupo.
Ambos métodos han sido igualmente
utilizados por los antropólogos
sociales .
En los últimos años esta observación
directa se ha aplicado a escenarios
más pequeños, en clínicas, reuniones
religiosas y políticas, bares,
casinos y aulas. Erving Goffman,
sociólogo canadiense, ha postulado
una teoría y diferentes modelos para
este tipo de estudios. Goffman
sostiene que la base de la realidad
social es la vida cotidiana y no las
abstracciones estadísticas o
conceptuales. Esta teoría ha
impulsado la investigación
microsociológica intensiva, haciendo
uso de grabadoras y cámaras de vídeo
ante situaciones sociales reales, en
lugar de situaciones creadas de
forma artificial.
Los sociólogos, como los
historiadores, utilizan fuentes de
segunda mano que incluyen
historiales, documentos personales
elaborados por instituciones y
registros médicos.
A pesar de que los estereotipos
han descrito a los sociólogos
como personas que captan la
observación cualitativa de las
experiencias humanas para
reducirla a sumarios
cuantitativos (estadísticos),
esto no es exacto del todo.
Aunque es cierto que la
sociología ha destacado la
investigación social
cuantitativa y que se ha
distanciado de las disciplinas
humanísticas como la
antropología, la filosofía, la
historia y el derecho, la
investigación cualitativa ha
sido siempre de gran valor en
esta ciencia.
Métodos
cuantitativos
Estos métodos,
cada vez más sofisticados e informatizados, siguen jugando un
papel importante en la sociología. La sociología cuantitativa
engloba la recopilación de gran volumen de datos estadísticos
descriptivos y la utilización de técnicas de muestreo, modelos
matemáticos avanzados y simulaciones informáticas de procesos
sociales. El análisis cuantitativo es cada vez más utilizado
como medio de investigación de las posibles relaciones causales,
especialmente en la investigación de la movilidad social y la
adquisición de estatus.
Encuestas
Una encuesta
implica la recopilación y el análisis de las respuestas de
grandes grupos de personas, a través de sondeos y
cuestionarios diseñados para conocer sus opiniones,
actitudes y sentimientos hacia un tema determinado. En las
décadas de 1940 y de 1950 la realización de encuestas y los
métodos estadísticos para tabular e interpretar sus
resultados eran considerados como la principal técnica de
investigación sociológica. Las encuestas de opinión, en
especial los sondeos preelectorales o las investigaciones de
mercado, se utilizaron por primera vez en la década de 1930.
Actualmente, las encuestas son herramientas utilizadas tanto
por políticos como por numerosas organizaciones y empresas
relacionadas con la opinión publica.
Aunque los
sociólogos utilizan las encuestas en casi todas las
subáreas de la sociología, su principal campo de
aplicación es el estudio de la conductade los votantes,
los prejuicios étnicos o la respuesta a los medios de
comunicación. A pesar de que las encuestas son una
herramienta de investigación sociológica importante, su
utilización ha sido a veces muy criticada. La observación
directa de la conducta social no puede ser sustituida por
respuestas verbales a una lista de preguntas estándar
presentada por un entrevistador, aun cuando estas
respuestas se adapten fácilmente a la tabulación y
manipulación. La observación directa permite al sociólogo
obtener información detallada sobre un determinado grupo;
el muestreo, sin embargo, le permite obtener una
información uniforme pero superficial sobre un sector
mucho más amplio de la población.
Nuevas
tendencias
A partir de
la década de 1960, la sociología se popularizó de
forma considerable en Europa y Estados Unidos. Además
de la diversificación de teorías, surgieron nuevas
subáreas, como la sociología del género o de los
estereotipos sexuales, impulsada especialmente por los
movimientos feministasy que engloba el análisis de
roles y desigualdades sociales según el sexo, el
estudio de las emociones y el envejecimiento. Se
revitalizaron subáreas más antiguas como la sociología
histórica y comparada, la sociología aplicada y la
sociología política. Los sociólogos aplican sus
conocimientos en su trabajo como asistentes,
planificadores, educadores, investigadores y gestores
en la administración local y nacional, en
organizaciones no lucrativas y en empresas privadas,
especialmente en las áreas de marketing, publicidad,
seguros, recursos humanos y análisis organizativo.
Los sociólogos interesados
en el estudio de los fenómenos sociales han
intensificado el uso tanto de los métodos de
investigación tradicionales asociados con otras
disciplinas (análisis de material histórico, por
ejemplo), como de las más sofisticadas técnicas
matemáticas y estadísticas. El desarrollo de las
computadoras y de otros dispositivos para manejar y
almacenar información, ha facilitado hoy día el
procesamiento de los datos sociológicos.
Debido a la gran diversidad de métodos de
investigación y de enfoques teóricos, los
sociólogos que trabajan en una determinada subárea
tienen más en común con los profesionales de una
disciplina complementaria que con los sociólogos
especializados en otras subáreas. Un sociólogo del
arte, por ejemplo, se encuentra mucho más cercano
en intereses y métodos a un historiador o a un
crítico de arte, que a un sociólogo que diseña
modelos matemáticos de movilidad ocupacional.
Actualmente no existen escuelas especializadas en
las distintas teorías, métodos o materias de la
sociología.
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