Nació en Florencia, Italia habiendo sido su padre un abogado y su familia de origen noble si bien carente de recursos económicos. Creció durante el dominio de los Médicis en Florencia y vivió la invasión de Carlos VIII de Francia, la huída de los Médicis y el establecimiento de una república al comienzo regida por el dominicano fanático Savonarola.

Mostró gusto por el campo de la política desde temprano y ocupó cargos de importancia en el gobierno de su región como Secretario del Concejo de los Diez y Segundo Canciller. Representó a su país en Italia, Francia y Alemania. Se opuso al empleo de mercenarios en el ejército a lo cual culpó por la debilidad de los ejércitos de los Estados Italianos y se mostró a favor de un ejército de ciudadanos locales. Su época fue una de crisis continuas, guerras internas e invasiones extranjeras. Estudió historia y esto unido a sus experiencias diplomáticas y políticas, inspiró sus escritos.

En 1512 al regresar los Médicis perdió sus cargos y se le trató como a un conspirador, obligándolo a retirarse a su propiedad en San Casiano, cerca de Florencia. Durante su retiro forzado dedicó sus energías a la creación de su legado político y literario. Esta última etapa de su vida fue marcada por dificultades económicas.

Su obra maestra fue: "El príncipe"; con ella pensó Maquiavelo ayudar a "liberar a Italia de manos de los bárbaros"; en ella se muestra a favor de un poder absoluto en el gobernante a fin de terminar con la corrupción política y las divisiones del Estado, aceptando medios como la mentira y la violencia para lograr ese fin. La fama de inmoralidad con que se le conoció se debió en gran parte a la condena que recibieran sus trabajos iniciales por parte de grupos protestantes y católicos por motivos religiosos (en su obra culpó a los Papas por las divisiones y la debilidad de Italia) En "El príncipe", Maquiavelo se enfrenta a situaciones desesperadas con métodos desesperados. Consideró la política como un arte independiente de la moralidad y de la religión. Sus pensamientos han sido criticados de cinismo por describir reglas válidas permanentes de comportamiento político, basadas en la observación de los hombres como son y no como deberían comportarse. Le dedicó su libro a Lorenzo de Médici. El Príncipe es considerado como el trabajo de un dogmatista más que un empiricista. Sus comentarios sobre la necesidad de actuar sin compasión ante las difíciles situaciones políticas de su época son hoy tan plenamente actúales como lo fueron en el siglo XVI y deben ser cuidadosamente analizadas y consideradas en relación con la Florencia del siglo XVI más que con la mentalidad del siglo XXI.

Maquiavelo tuvo un gran poder de observación y fue muy agudo mentalmente habiendo estudiado al humano y sus condiciones, la política y su moral. Su obra es realista y pragmática.

Entre otras de sus obras: "Vida de Castruccio Castracani", "Historia de Florencia" (obra en ocho tomos), "La mandrágora" (comedia), "Historias florentinas", "Arte de la guerra", "Ordinanza della Fanteria", "Ordinanza della caballería", "Dialogo sulla lingua".

Maquiavelo murió a los 58 años de edad. Entre sus contemporáneos: Fernando el Católico, Erasmo de Rótterdam, Alberto Durero, Tomás Moro, Juan Sebastián Elcano.

PENSAMIENTOS DE MAQUIAVELO:

Los hombres deben ser tratados de manera generosa, o destruidos, porque ellos se vengan por ofensas menores en tanto que de las mayores, no lo pueden hacer. (El príncipe)

Esto lleva a una discusión: ¿es mejor ser amado que temido o lo contrario? La respuesta es que se debe ser ambos, pero que siendo difícil reunir los dos, es menos arriesgado para un príncipe el ser temido que amado, si él falla en uno de los dos. (El príncipe)

Nunca o raramente ocurre el que una república o una monarquía sean bien organizadas o sus antiguas instituciones sean enteramente reformadas a menos que esto sea hecho por una sola persona. (Discursos sobre los diez primeros libros de Lívio)

Si... alguna vez necesita usted ocultar un hecho con palabras, hágalo de tal menera que no se sepa o que si se llega a saber, que usted tenga una defensa lista y rápida. (Consejo a Raffaello Girolami)

Es necesario para aquel que organiza un estado y dirige las leyes, a fin de hacerlo, el juzgar que todos los humanos son diabólicos y de que siempre actuarán de acuerdo a la maldad de su espíritu cuando tengan la libertad de hacerlo. (Discusiones sobre los diez primeros libros de Lívio)

No se permita a nadie oponer mi creencia ante aquel bien probado proverbio: "Aquel que construye sobre el humano, construye sobre el barro".

Desde que se requiere un príncipe para hacer el papel bien de animal, él escoge dentro de los animales la zorra y el león, porque el león no se protege a sí mismo de las trampas; la zorra no se protege a sí misma de los lobos. El príncipe debe ser una zorra por lo tanto para reconocer las trampas y un león para aterrorizar a los lobos. (El príncipe)

En tanto que la gran mayoría de los humanos no sean privados de su propiedad o de su honor, ellos se encuentran satisfechos. (El príncipe)