L
a G r a n E n c i c l o p e d
i a I l u s t r a d a d e l
P r o y e c t o S a l ó n H o
g a r
Composición del aire
Los filósofos griegos (A.C)
tuvieron distintas ideas para explicar el significado del aire. Según
Anaxímenes, el aire era el principio de todas las cosas, para Empédocles
era uno de los cuatro elementos primordiales junto con el agua, el fuego
y la tierra. Pero sólo fue hasta mediados del siglo XVII que Lavoisier
junto con otros científicos demostraron que el aire era una mezcla de
varios elementos. El aire es un componente natural esencial para el
desarrollo de la vida en la tierra, sin él, nuestro planeta estaría
muerto y no podrían existir las plantas, los animales ni los seres
humano.
¿Qué es el aire?
El aire es
una mezcla gaseosa que forma la atmósfera de la tierra. El aire se
encuentra presente en todas partes, no se puede ver, oler, ni oír.
Conozcamos sus propiedades físicas y químicas.
Propiedades Físicas
Es de menor peso que el agua.
Es de menor densidad que el
agua.
No tiene volumen definido.
No existe en el vacío.
Es un fluido transparente,
incoloro, inodoro e insípido.
Es un buen aislante térmico y
eléctrico.
Un (1) litro de aire pesa
1,29 gramos, en condiciones normales.
Propiedades Químicas
Reacciona con la temperatura,
condensándose en hielo a bajas temperaturas y produce corrientes de
aire.
Está compuesto por varios
elementos básicos para la vida.
Componentes del aire
Los componentes
del aire pueden dividirse en constantes y variables. Los componentes
constantes del aire son alrededor de 78% de nitrógeno, 21% de
oxígeno y el 1% restante se compone de gases como el dióxido de carbono,
argón, neón, helio, hidrógeno, otros gases y vapor de agua.
Los componentes variables son los demás gases y vapores
característicos del aire de un lugar determinado, como por ejemplo, los
óxidos de nitrógeno provenientes de las descargas eléctricas durante las
tormentas o el óxido de carbono que viene de los escapes de los motores.
El aire puro y limpio, forma una capa de aproximadamente 500.000
millones de toneladas que rodea la tierra. La composición del aire puro
se muestra en la Tabla 1. A medida que se aleja y aumenta la distancia
de la superficie de la tierra, la densidad del aire va disminuyendo y su
composición varía en las capas altas debido a las constantes mezclas
producidas por las corrientes de aire.
Tabla 1.-
Composición
del aire puro
Componente
Símbolo
Químico
Concentración aproximada
Nitrógeno
N
78.03%
Oxígeno
O
20.99%
Dióxido de
Carbono
CO2
0.03%
Argón
Ar
0.94%
Neón
Ne
0.00123%
Helio
He
0.0004%
Criptón
Kr
0.00005%
Xenón
Xe
0.000006%
Hidrógeno
H
0.01%
Metano
CH4
0.0002%
Oxido
Nitroso
N2O
0.00005%
Vapor de
Agua
H2O
Variable
Ozono
O3
Variable
Partículas
.
Variable
¿Por qué es importante el aire?
El aire es muy importante para la
vida en el planeta porque:
Proporciona el oxígeno
indispensable para que podamos respirar.
El dióxido de carbono es la
base de la fotosíntesis vegetal.
El ozono
sirve para filtrar la mayor parte
de los rayos ultravioletas provenientes del sol.
El argón se utiliza para
llenar el interior de casi todas las clases de bombillos.
El neón se utiliza en los
tubos fluorescentes y anuncios luminosos.
El helio es muy ligero, con
él se inflan globos y se utiliza en diversos trabajos e
investigaciones.
Es importante evitar
la contaminación del aire, porque la contaminación altera los elementos
que lo componen, afectando la vida, sin el aire sería imposible la vida
como la conocemos. Debemos aprovechar los fines de semana o alguna
ocasión especial con los compañeros de la escuela para organizar paseos
o excursiones al aire libre que nos permitan disfrutar del aire puro y
apreciar su importancia.
Recuerda: El aire es muy importante para la vida y debe aprovecharse
de manera sana. Es una mezcla de gases que tiene propiedades físicas y
químicas. Sus componentes principales son nitrógeno, oxígeno y otros
elementos.
Contaminación del
aire
Se entiende por
contaminación cualquier alteración de las condiciones naturales de un
ambiente determinado. De esta manera se pueden identificar distintos
tipos de contaminación: del agua, del aire, acústica y visual. La
contaminación del aire es cualquier alteración de su composición natural,
por la presencia en la atmósfera de compuestos que tienen efectos
adversos sobre el ser humano y sus bienes materiales, así como también
sobre los animales y las plantas.
¿Cómo se contamina el aire?
El aire que se respira se
contamina cuando se introducen sustancias distintas a su composición
natural, o bien, cuando se modifican las cantidades de sus componentes
naturales. En sentido amplio, la contaminación del aire puede ser
producto de factores naturales como emisiones de gases y cenizas
volcánicas, el humo de incendios no provocados, el polvo y el polen y
esporas de plantas, hongos y bacterias.
Sin embargo, la contaminación
derivada de� las actividades del ser humano, llamada contaminación
antropogénica, es la que representa el riesgo más grave para la
estabilidad de la biosfera en general.
Esta contaminación es provocada por
diversas causas, pero el mayor índice se debe a las actividades
industriales, comerciales, domésticas, agropecuarias y a los motores de
los vehículos, por el impacto que tienen las sustancias que arrojan a la
atmósfera. Los vehículos motorizados, por ejemplo, contaminan con
monóxido de carbono, dióxido de azufre, ozono y partículas suspendidas
de plomo.
En toda ciudad industrializada, se pueden identificar distintos
contaminantes, pero predominan los productos derivados del petróleo, los
motores de distintas industrias así como los de vehículos, realizan la
combustión,
Condiciones geográficas y urbanísticas que propician la contaminación
Existen diversas condiciones que
facilitan la contaminación atmosférica. Hay condiciones geográficas,
como la altitud y los accidentes geográficos. Por ejemplo, en ciudades
como Caracas o Santiago de Chile, por estar ubicadas en� valles�
rodeadas de montañas, se facilita la acumulación y concentración de
contaminantes en el aire.
Pero
también existen condiciones urbanísticas, como la distribución y
cantidad de calles, industrias, jardines y parques. En ciudades cuyo
crecimiento no ha sido planificado, las zonas industriales se rodean
cada vez más de conjuntos residenciales o habitacionales, esto provoca
un efecto de contaminación directa a la personas que residen en estos
lugares.
Consecuencias de la contaminación del aire
En las personas: a nivel
pulmonar como el asma, el enfisema, el cáncer pulmonar, la bronquitis. A
nivel de la piel, manchas, cáncer en la piel, afecciones en las mucosas
de la nariz, irritaciones en los ojos, conjuntivitis, además agrava las
afecciones cardiovasculares, entre otras enfermedades.
En los materiales:
deterioro en los materiales que se utilizan en las construcciones y
otras superficies.
En las plantas: altera el
proceso de la fotosíntesis.
Problemas ambientales:
entre los problemas más dramáticos se tienen el� smog de las grandes
ciudades, cambios de clima a escala global y regional, el efecto
invernadero, la lluvia ácida y la disminución� de la capa de ozono.
El smog
En grandes ciudades
como México, Nueva York, Santiago de Chile y otras, se puede observar
una nube gris en el cielo que cubre generalmente toda la ciudad, a esta
nube se le llama "smog" y se forma por la acumulación de agentes
contaminantes en la atmósfera. Entre estos agentes contaminantes están:
Monóxido de carbono,
expulsado por los vehículos.
Oxido de azufre, expulsado
por las chimeneas de las fábricas.
Carbón, polvo negro que se
forma por la quema incompleta de la gasolina y otros productos
derivados del petróleo.
El efecto invernadero
Los invernaderos son cálidos porque
el vidrio permite la entrada de la luz solar, pero a su vez impide que
salga el aire caliente. Lo mismo sucede con la tierra, el dióxido de
carbono y otros gases de la atmósfera, permiten el paso de los rayos
solares, pero impiden que la mayor parte del calor de la tierra escape
hacia el espacio. A este fenómeno se le llama Efecto Invernadero
Natural. Si no existiera este efecto, la tierra sería demasiada fría
para ser habitable. Pero, si el efecto invernadero se incrementa por la
intervención humana, se produce el calentamiento.
El Panel
Internacional para los Cambios Climáticos (IPCC), organismo científico
establecido para coordinar y evaluar las investigaciones climáticas, ha
señalado que la acumulación de gases por el efecto invernadero ya han
producido un cambio en el clima actual. La concentración de dióxido de
carbono se ha incrementado en 6,25 millardos de toneladas y la
temperatura aumentó 0,6ºC en el siglo XX. Además, el calentamiento
empieza a notarse por el aumento e intensidad de fenómenos extremos como
incendios, inundaciones y huracanes.
Dado que los gases
del efecto invernadero permanecen en el aire durante largos períodos y
los océanos almacenan una gran cantidad de calor, el calentamiento del
planeta continuará y permanecerá irreversible durante siglos, aun
después de que se detenga la acumulación.
Desafortunadamente, el cambio en el clima implica mucho más que un
aumento gradual de temperatura: es probable que las lluvias y las
nevadas, el viento y las corrientes marinas, los niveles de evaporación,
el flujo de agua en ríos y lagos y otros aspectos del clima también
experimenten cambios considerables. Si ocurren estos cambios entonces:
Entre un tercio y la mitad de los casquetes polares se fundirían.
La precipitación global aumentará� entre 3 y 15%.
Serían muchos los lugares que se inundarían.
La única
manera de evitar estos riesgos consiste en estabilizar las
concentraciones de gases que contribuyen al efecto de invernadero. Dicha
estabilización implica la reducción de� la emisión de gases de� un 50 a
un� 60%� durante el siglo actual. Esta es una tarea difícil por cuanto
implica la utilización de gas natural, combustibles de bajo contenido de
carbono y fuentes de energía hidroeléctrica, solar y nuclear. Además,
tendrían que rediseñarse los edificios, los sistemas de transporte y los
procesos industriales con el objeto de utilizar la energía de manera más
eficiente.
La lluvia ácida
El dióxido
de azufre y los óxidos de nitrógeno son los principales contaminantes
responsables de la lluvia ácida. Parte de estos compuestos caen
directamente sobre la superficie de las plantas, suelos y edificaciones,
constituyendo lo que se conoce como "deposición seca".
Por otra parte, el vapor de agua atmosférico transforma los compuestos�
de azufre y nitrógeno en ácidos sulfúrico y nítrico respectivamente, los
cuales son depositados como lluvia, nieve o granizo. Esto es lo que se
conoce como "deposición húmeda" o "lluvia ácida".
El fenómeno de la
lluvia ácida ha traído graves daños a los bosques de Europa, Canadá y
Estados Unidos. Ha perturbado el equilibrio biótico (link con biótico)
en ríos y lagos europeos, también ha puesto en peligro la vida silvestre
y deteriorado monumentos históricos importantes.
Disminución de la capa de ozono
La capa de ozono de la atmósfera es
una especie de sombrilla o escudo que protege la superficie del planeta
contra la radiación ultravioleta, la cual deteriora la biosfera.
Los clorofluorocarbonos son los compuestos implicados directamente en la
destrucción de la capa de ozono y están presentes en las bombas de spray
como desodorantes, lacas, ambientadores y aerosoles en general.
Con la
contaminación del aire, la capa de ozono va desapareciendo
progresivamente, desaparición que no se ve ni se oye, pero se va
sintiendo en el medio ambiente.
La disminución de la capa de ozono, tiene como resultado la penetración
de grandes cantidades de rayos ultravioleta que provocan una fuerte
radiación nociva para personas, fauna silvestre, vegetación y organismos
acuáticos. De acuerdo con los especialistas, esta capa disminuye cada
año en un 0,3%, de mantenerse esta tendencia, en unos sesenta años, la
humanidad se verá al borde de una catástrofe ecológica. A pesar del
peligro que se cierne sobre la tierra, las investigaciones no tienen el
alcance que debieran, ni la suficiente colaboración internacional para
lograr la permanencia de la vida en la tierra.
Recuerda:
La Contaminación
del aire se refiere a cualquier alteración de su composición
natural.
La contaminación
del aire puede ser producto de factores naturales o producto de las
actividades del ser humano inconsciente.
La contaminación
del aire trae consecuencias para los seres humanas, animales,
plantas, materiales y problemas ambientales como: el smog, efecto
invernadero, lluvia ácida y disminución de la capa de ozono.
Los automóviles son grandes contaminantes del
aire. Pero esta contaminación la podemos disminuir cuando tomamos
medidas.
