Los primeros pueblos que habitaron el planeta desarrollaron mapas que les permitían localizar un lugar determinado, los cuales eran elaborados en pieles de animales y con pinturas de origen natural; así, a través de símbolos y líneas, ubicaban los puntos que eran de su interés.

     La necesidad de ubicar un lugar determinado de la Tierra que demostraron los pueblos de la antigüedad es, en esencia, la misma que se tiene en la actualidad.

     Cuando hay necesidad de dirigirse a un lugar nunca antes visitado, es muy probable que se tenga la necesidad de observar los letreros de las calles cuya finalidad es la misma que la de los mapas: la localización.

     Si en un salón de clases se quisiera localizar objetos determinados, sería necesario mencionar, por ejemplo, que el pizarrón se ubica a la derecha de la entrada, los mesabancos a la izquierda, el escritorio del maestro al frente, etcétera.

     De modo que para localizar cualquier objeto o lugar determinado, se debe contar con un punto de referencia. En el ejemplo citado, el punto de referencia fue la entrada, ya que la localización de todos los objetos se hizo tomándola como señal.

     Muchos pueblos de la antigüedad, para ubicarse, tomaron como punto de referencia al Sol. En la actualidad, el término orientación continúa empleándose en relación con dicha estrella, ya que por la mañana el Sol aparece por el oriente.

     Con base en esta observación, los navegantes de la antigüedad establecieron la llamada rosa de los vientos, que se incluye en la mayoría de los mapas para señalar los puntos cardinales.

     Los puntos cardinales del norte y sur no reciben ningún otro nombre, pero el este y el oeste reciben diferentes nombres. Al primero se le conoce como oriente, debido a que es lugar por donde sale el Sol; al oeste, también se le llama occidente o poniente, porque el Sol se "pone" u oculta por esa región.

     Los mapas, como se mencionó, tienen su origen desde los comienzos de la civilización; así, en la época de Homero, se creía que el mundo no se extendía más allá de los límites del mar Mediterráneo, que significa mar en medio de la Tierra, pues se consideraba que éste se encontraba rodeado por un gran océano mundial.

     Por su parte, Tolomeo y Eratóstenes introdujeron mejoras significativas en la representación de la Tierra.

     En el siglo XI, los conocimientos geográficos de la antigüedad habían sido conservados por los árabes (y ampliados en China), pero se habían perdido casi en forma total entre los pueblos de Europa.

     En la Edad Media se representaba a la Tierra de forma plana y Jerusalén era el centro del mundo.