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El fenómeno de la fusión de hielos continentales se refiere, no a un fenómeno estacional sino a una tendencia a largo plazo, un fenómeno que promete cambiar la geografía conocida del continente y cuyas repercusiones sobre el resto del planeta podrían llegar a ser dramáticas debido al aumento en el nivel de los océanos.
A cuan largo plazo se puede dar esta situacion es algo que aun esta por verse, no hay consenso sobre
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la velocidad con que se esta produciendo. Sin embargo hoy existe acuerdo en la identificación del fenomeno. Hasta hace relativamente poco tiempo existían opiniones divergentes respecto a si las observaciones realizadas representaban evidencias definitorias sobre el mismo.
El progreso de este fenomeno y los lugares en donde se esta produciendo mas aceleradamente estan siendo detectados gracias a observaciones satelitales siendo el sector mas afectado el de la Antártida occidental. Este sector abarca principalmente el cuadrante sudamericano y australiano.
Magnitud y extensión de los hielos
Con relacion a la importancia y magnitud relativa de estos hielos para el planeta, por ahora alcanza con saber que la masa total representa el 90% de la totalidad de los hielos que existen en el planeta y al 70% de las reservas de agua dulce.
La Antártida aparenta ser a lo largo de las estaciones un continente de contornos y extension variable. Existe una masa continental con basamento de roca cubierta de hielos permanentes; la verdadera geografía existente bajo esta capa de hielos es algo que aun resta determinarse con precision. Las aproximaciones conocidas en base a datos fragmentarios son las que han permitido caracterizarla como dos masas importantes unidas aparentemente por un estrechamiento una llamada
Antártida occidental y otra oriental. Pero ademas todo el continente esta rodeado de una masa variable de hielos que la rodean depositados sobre el mar adyacente. ( hielos oceánicos ). La extension y grosor de esta masa de hielos es la que varia anualmente con las estaciones.
Para conocer el comportamiento estacional de los hielos oceánicos y sus dimensiones relativas, el sitio web del U.S. Antarctic Program, en base a imagenes de la NASA, permite apreciar la evolucion del fenómeno cuyos máximos y mínimos ocurren en octubre y febrero de cada año respectivamente.
Hacia octubre los hielos oceánicos engrosan la superficie aparente del conjunto antártico en unos 14 millones de kilometros, en febrero esa superficie se reduce a 3 millones de kilometros. Es por ello que a partir de diciembre se desarrollan las campañas de investigacion antartica ya que el acercamiento de rompehielos para transporte en grandes cantidades de personal de relevos y suministros se facilita.
Respecto a la superficie de los hielos continentales, sujeta por ahora a escasas variaciones, la misma es tambien de 14 milones de kilómetros cuadrados, la masa de esos hielos es superlativa ya que estos hielos tienen una profundidad variable en distintas partes del continente llegando a alcanzar miles de metros.
Ademas del fenómeno de la formación y desaparición estacional de los hielos
oceánicos, fenómeno sobre cuya extension y magnitud seria interesante contar con imagenes seriadas la preocupacion principal acerca del fenómeno de fusión de los hielos esta focalizada sobre el derretimiento de hielos continentales. Las observaciones estan focalizadas sobre el comportamiento de los glaciares, aportadores de hielo desde las costas hacia el mar.
Un iceberg de 85 kilómetros de largo y 64 de ancho, identificado como B-22 flotando a la deriva fue detectado durante un análisis de fotografías tomadas por satélites meteorológicos sobre el Mar de Amundsen y el este del Mar de Ross según informara el National Ice Center de EE.UU. en marzo de 2002.
Fuente : CNN y Reuters
Glaciares antárticos en retroceso
Una de los casos mas representativos, conocido publicamente a comienzos de
2001, esta referido a informes de cientificos britanicos sobre recientes observaciones realizadas en el glaciar Pine Island, caracterizado como el mas grande la Antártida Occidental.
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Las prevenciones sobre las consecuencias del progreso de este fenómeno de pérdida de grandes masas de hielo volcadas por el glacial al mar deberían ser practicamente inexistentes segun el consenso informativo con que suelen ser presentadas estas noticias.
Recién a muy largo plazo, dentro de 600 años el glacial desaparecería de continuar el proceso a este ritmo, y en ese caso el nivel del océano crecería tan solo 0,6 mmm. Pero, si todos los hielos continentales del sector occidental se derritieran el nivel de los mares subirían entre 1.5 y 5,5 metros, lo cual algo bastante mas preocupante.
Finalmente una estimación realizada por el
British Antartic Survey, indica que si todos los hielos (continentales) de la Antarida se deritieran el nivel de los mares podría subir cerca de 70 metros.
Sin embargo el caso del Pine Glacier no es el único. Hay que remontarse solo un poco mas hacia atras para
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Fuente: Nasa
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encontrar otra referencia importante. Desde NASA en diciembre de 2000 se daba cuenta de un fenómeno similar en progreso en el
Ninis Glacier.
Un fenómeno extendido y en progreso
El fenómeno fue detectado también mediante relevamiento satelital en este caso
fortuitamente mediante un análisis por comparación de fotografías del área en las costas de la llamada Tierra del Rey Jorge V al sur de Tasmania. Existen en el enlace excelentes fotografías para ilustrar el fenómeno. Los fragmentos A y B detectados en las fotos tienen una superficie de cerca de 900 kilómetros cuadrados.
En la zona no es el unico glaciar importante convendra retener otro que puede
aportar sorpresas similares el Mertz Glacier.
Otro antecedente aun mas dramatico es la deteccion de acelerados sintomas de desintegracion de la barrera de hielos Larsen en la costa este de la peninsula antartica, en donde fue detectado un importante
desprendimiento el 13 de febrero de 1995.
Informes del WorldWatch Institute han concluido que los hielos en el oeste
de la peninsula Antartica se han desintegrado en un 20% en el breve
lapso comprendido entre 1973 y 1993 y el fenómeno como hemos visto continua.
El World Watch Institute es una institucion no
gubernamental internacional con sede en Washigton DC, EE.UU., dedicada a
monitorear los cambios en el medio ambiente y colaborar en su preservacion.
El caso de la peninsula antartica no es el unico, en la
barrera de hielos Ross, en el cuadrante australiano, el fenómeno tiene antecedentes. En 1992 un gigantesco témpano se desprendio y fue catalogado com B-10. En 1995 se dividió en dos piezas de gran tamaño, a comienzos del 2000 el fragmento B10-A quedo a la deriva en el Mar de Ross representando un
potencial y grave peligro para la navegacion a pesar de moverse muy lentamente.
Su tamaño entonces era de 78 kilometros de largo por 40 de ancho. Desde entonces es monitoreado permanentemente su curso.
Las causas del fenomeno parecen complejas sin embargo se consideran entre ellas los efectos del calentamiento global que esta sufriendo aceleradamente el planeta. Segun fuentes del British Antarctic Survey el calentamiento en la region
se esta produciendo con una media de alrededor de 2.5 degrees Celsius (4.5 degrees Fahrenheit) desde la decada de los 40.
FUENTES
Disintegration of the Ninnis Glacier Tongue - Original NASA Earth Observatory article
Sudden Disintegration of the Ninnis Glacier Tongue, East Antarctica --
Brief paper by Massom outlining the discovery of the tongue's calving
WAIS Summary - (October 1994)
West Antarctic Ice Sheet (WAIS)
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