Normalmente se dice que todas las palabras están compuestas por una raíz o lexema, pero esto no es del todo cierto, no, al menos, en cuanto a todas las palabras. En realidad, las palabras, todas ellas, están compuestas por al menos un monema, que es la unidad mínima portada de significado pero no necesariamente de significado semántico. Dentro de esa categoría, el monema, existen aquellos monemas que aportan de hecho contenido semántico, que son los llamados lexemas, y existen aquellos otros monemas que se encargan de aportar contenido gramatical. Estos últimos son los llamados morfemas.

Piénsese en palabras como “el” o “los”, como “con” o “aunque”, como “estos” o “aquellos”, como “y” o “ni”, como “cualquiera” o como “en” o “entre”. Todas estas, preposiciones, conjunciones, y determinantes, están compuestas por monemas, pero no son palabras que se puedan definir semánticamente como “libro”, “viaje” o “casa”. Son palabras que aportan contenido gramatical, no semántico. O más sencillamente: son morfemas.

En realidad, existen varios tipos de morfemas. Los antes citados se llaman morfemas independientes, porque si bien normalmente los morfemas se encuentra en una situación bastante dependiente de los lexemas, en estos casos concretos los morfemas alcanzan algo de independencia. Son, en particular, los determinantes, las preposiciones y las conjunciones.

Luego están los morfemas dependientes, que van siempre ligados físicamente a los lexemas y forman con ellos la mayoría de las palabras del idioma. Existen dos tipos de morfemas independientes: los derivativos y los flexivos.

Los morfemas dependientes derivativos son fundamentalmente los prefijos, los sufijos y los interfijos. Estos añaden contenido gramatical a las palabras bien anteponiéndose al lexema (los prefijos, normalmente de raíz griega o latina), bien posponiéndose al lexema (los sufijos, muchas veces sujetos a particularidades regionales), bien interponiéndose entre el lexema y otro sufijo (los llamados infijos).

Los morfemas flexivos, por último, son los más desconocidos al carecer de un cuerpo gramatical considerable. Estos morfemas son en realidad los más numerosos, pues se encargan de llevar a cabo las variaciones gramaticales principales en los sustantivos, los adjetivos y los verbos. En particular, aportan información sobre género y número en sustantivos y adjetivos, y sobre tiempo verbal, modo, persona y número en los verbos. Los morfemas flexivos son constitutivos y no aportan ni modifican el significado básico de los lexemas a los que acompañan, pero sí los actualizan y los ayudan a guardar relación gramatical con los demás elementos constituyentes de la oración.

En La Guía de Lengua ya hemos hablado de las unidades mínimas que componen las palabras. En particular, hemos dicho en otros artículos que las palabras pueden descomponerse únicamente hasta quedarnos con los monemas, que son las unidades básicas -esto es: indivisibles- que cuentan con alguna carga significativa. Los monemas, en realidad, pueden dividirse en fonemas, pero como estos elementos ya no significan nada, no nos interesaremos por ellos aquí.

Entre los monemas encontramos dos tipos de los que también hemos hablado ya. Unos son los lexemas, que forman la raíz de las palabras y aportan su significado principal. Y los otros son los morfemas, que acompañan a los anteriores actualizándolos y presentando ciertas matizaciones o cambios en su significado originario.

Pues bien, en este artículo vamos a ocuparnos en detalle de un tipo de morfema específico: en particular, los morfemas derivativos.

Los morfemas derivativos son un tipo de morfema dependiente, o lo que es lo mismo, siempre los encontramos pegados a la raíz de la palabra o al lexema, y no en una posición independiente (como las preposiciones o los determinantes). Los morfemas derivativos son de tipo facultativo y no constitutivo. No permiten la aparición de ningún otro elemento entre ellos y el lexema de la palabra (en realidad, puede aparecer un infijo entre un sufijo y un lexema o entre u prefijo y un lexema, pero en estos casos, el infijo mismo es un tipo más de morfema derivativo).

Generalmente estos morfemas derivativos provocan cambios en la acentuación y en la naturaleza fonológica de la palabra en la que se incluyen, y rara vez ocasionan cambios significativos de mayor importancia.

En realidad, los morfemas derivativos son bastante conocidos por todos y muy usados. Se trata de los prefijos, los sufijos y los infijos. Los primeros, los prefijos, acostumbran ser palabras griegas o latinas que se han conservado para expresar posición o información circunstancial, terminando por construir palabras nuevas como ultramarino, subterráneo o ecosistema.

Los sufijos, por su parte, se sitúan siempre en una posición pospuesta al lexema de la palabra, y también aportan cambios de significado. Son muy frecuentes los que se utilizan para acentuar el tamaño de algo, tanto en su versión aumentativa (grandote, forzudo, cabezón), como en su versión diminutiva (pequeñito, chiquitín). Muchas veces se emplean, y en esto tienen mucha importancia las particularidades regionales y los localismos, llegando a variar enormemente su uso entre unas zonas y otras, para expresar o acentuar expresiones de cariño.

En La Guía de Lengua hemos estudiado últimamente las unidades mínimas, significativamente cargadas, que conforman las palabras. En esos artículos hemos dicho que las palabras sólo pueden descomponerse hasta quedarnos en los monemas, que son sus unidades básicas, o sea, las unidades indivisibles que portan algún tipo de significado semántico. Podríamos decir en realidad que los monemas bien pueden dividirse en fonemas, pero si lo hacemos estaríamos entrando en otro campo, la fonología, o el estudio de los elementos lingüísticos carentes de significado semántico, que por el momento no nos interesa.

Si nos centramos en los monemas, y siguiendo el hilo de los artículos que hemos estado publicando, podremos decir que un tipo de monemas son los lexemas, los que forman la raíz de las palabras y aportan su significado principal, su “esencia”; mientras que el otro tipo de monemas son los morfemas, que son los que acompañan a los lexemas para actualizarlos y presentar cuantas variaciones gramaticales sean necesarias.

Existen a grandes rasgos dos tipos de morfemas, como también hemos visto. Los independientes son las preposiciones, las conjunciones y los determinantes, que de momento no nos interesan. Los dependientes, en cambio, son los derivativos, que ya hemos estudiado, y los flexivos, de los que pasamos a ocuparnos ahora mismo.

Los morfemas de tipo flexivo son bastante más escurridizos que los derivativos, porque si bien de éstos podemos decir que son los sufijos, los prefijos y los infijos, de aquéllos no podemos especificar tanto. Los morfemas flexivos aportan a los lexemas contenido gramatical, no léxico, aunque aparecen casi siempre. Son de tipo constitutivo, en lugar de facultativo (como eran los morfemas derivativos). Y su función básica es presentar a los lexemas en el modo gramatical adecuado, cuando éstos son verbos, o con el género y el número pertinente, cuando son sustantivos o adjetivos.

Así pues, si tomamos el lexema “león” y lo queremos transformar en femenino, haremos uso de un morfema flexivo, en este caso “-a”, para formar “leona”. Si lo queremos presentar en plural, necesitaremos el morfema flexivo “-s” y crearemos “leonas”. Si queremos hacer plural la forma masculina, necesitaremos otros dos morfemas flexivos: “-e” y “-s”, y formaremos “leones”.

Es importante recordar que los morfemas flexivos, al contrario que los derivativos, no tienen por qué ir junto al lexema. Puede interponerse entre ambos, por ejemplo, un morfema derivativo, como ocurriría si dijéramos “leoncitas”, añadiendo un sufijo (“-cit”), antes de los dos morfemas flexivos (“-a” y “-s”).