La llegada de los Europeos
Por:
Mario R. Cancel & Mayra Rosario Urrutia
Hacia el año 1625, el imperio castellano había perdido
la vitalidad que lo había caracterizado. Mientras España estaba bajo
signos evidentes de desgaste político, administrativo y militar,
Inglaterra y Holanda se fortalecían en Europa y se transformaban en un
reto concreto en el mundo americano. El ascenso de ambos poderes explica
en gran medida sus reiteradas agresiones a San Juan Bautista entre 1595 y
1625.
Mas no se trata solamente de ese reordenamiento de poder.
A partir del año 1624 esas dos potencias marítimas europeas junto a
Francia, comenzaron a adoptar una actitud más belicosa sobre sus
posibilidades expansivas en los mares navegados y las tierras descubiertas
por los castellanos durante el siglo 16.
Entre 1624 y 1655 los países enemigos de España en
Europa ejecutaron una política colonial agresiva, tratando de romper con
la idea de los castellanos de que el océano Atlántico y las Indias
Occidentales debían estar cerrados para la colonización por parte de otros
países que no fueran España y Portugal. Las posibilidades de que el
monopolio español sobre estas tierras durase para siempre, estaban en duda.
El foco de interés de la expansión no-española en
América se concentró en aquel momento principalmente en las Antillas
Menores. A pesar de que España las reclamaba como suyas, no había puesto
empeño en colonizarlas. De ese modo, San Cristóbal quedó en manos de
ingleses y franceses (1624). Aquello fue solamente el inicio de un proceso
a través del cual Barbados terminó en manos de los ingleses (1624), Santa
Cruz fue compartida por los ingleses y los holandeses (1625), Nieves,
Antigua y Montserrat (1628) fueron recolonizadas por los ingleses, y
Martinica y Guadalupe (1635) por los franceses. Las Antillas Menores,
otrora jurídicamente españolas, se iban a convertir a la larga en un
caleidoscopio cultural muy rico en manos de los nuevos poderes europeos.
Paralelamente, esas mismas potencias ocuparon tierras en la zona de la
Guayana, al norte del continente suramericano, desde donde podían proteger
sus intereses coloniales insulares.
Limpiar las islas de las bandas de habitantes
autóc-tonos que aún pululaban por ellas fue la primera necesidad de los
nuevos invasores. Los descendientes de los caribes y los taínos no
pudieron soportar el empuje del nuevo adversario blanco bien apertrechado
y con la experiencia obtenida de las derrotas hispánicas en aquellos
territorios. Las islas de Barlovento y Sotavento iban a ser utilizadas en
adelante para promover las relaciones comerciales tanto
legales como ilegales entre los europeos y los hispano-criollos de las
islas. A España no le quedó más remedio que aceptar la situación como un
hecho consumado.
Desde el año 1655 aquel proceso de expansión se amplió
hacia otros horizontes. También en las Antillas Mayores había territorios
parcialmente despoblados que España reclamaba como suyos. La penetración
inglesa de Jamaica, que garantizó la soberanía inglesa hacia 1660, es un
buen ejemplo de ello. Del mismo modo, entre 1665 y 1697, los franceses,
usando la Isla de la Tortuga como base de operaciones, se hicieron de una
tercera parte de La Española, lugar en el cual fundaron la colonia del
Santo Domingo francés, futura república de Haití.
Definitivamente, para el año 1700, muy poco estaba
seguro dentro del imperio colonial español en América. El enemigo europeo
tenía bases de operaciones en todos los puntos cardinales de las Antillas
desde donde podían desplazarse sin mayores problemas a cualquier lugar del
mundo español. Las consecuencias que todo aquello tuvo para San Juan
Bautista de Puerto Rico fueron decisivas para su futuro colonial inmediato.
Se sabe que, en general, Puerto Rico seguía teniendo un
grave problema demográfico: la isla estaba poco poblada y había una gran
escasez de varones. Entre las epidemias y la voluntad de los escasos
colonos por seguir camino hacia tierras de mayor promisión que ésta ?la
Nueva España o la Nueva Granada, por ejemplo- San Juan Bautista no se
consolidaba materialmente como posesión española. La isla era vista como
puerto de paso hacia otros territorios y no como una meta.
A partir de 1625 la economía ganadera, la producción de
cueros y carnes de res, se consolidó como la principal industria del país.
Los hatos o predios de ganado de todo tipo se multiplicaron por todas
partes. Pero en vista de lo frágiles que eran los lazos con los grandes
puertos de la península, buena parte de aquellas mercancías acabaron en
poder de los extranjeros. Los ingleses, holandeses y franceses habían ido
ocupando las Antillas Menores y Mayores, las cuales ofrecían mejores
términos para el comercio.
No se trataba sólo de los derivados del ganado. Las
maderas puertorriqueñas, los excedentes de frutos de la tierra que podía
producir una agricultura de subsistencia, los pocos azúcares que se
seguían produciendo, el jengibre y el cacao recién introducido a Puerto
Rico desde 1635, tenían un mercado seguro y bien pagado en las islas. A la
larga, el contrabando se convirtió en el modus vivendi de la
mayoría de los hispano-criollos de todos los niveles sociales.
Todo parece indicar que el viejo partido de San Germán,
con sus amplias costas y sus excelentes bahías distantes del centro de
autoridad de la capital, era la zona de mayor monto de tráfico ilegal
durante aquel período de la historia puertorriqueña. Lo cierto es que las
mismas autoridades españolas de la capital, a pesar de que allí el poder
era una realidad más palpable, se constituían en cómplices del contrabando
en vista de los beneficios netos que el mismo reportaba. En Puerto Rico,
alegan varios testigos de aquella época, todos contrabandeaban porque en
cierto modo no les quedaba otro remedio para suplir las necesidades
básicas de la poca población insular. La idea de que el trato ilegal era
un "delito" o un "pecado", se hizo ciertamente cada vez más rala en la
mentalidad común de los pobladores. La frontera entre lo legal y lo ilegal
técnicamente no se podía precisar.
Bajo aquellas circunstancias era lógico que España se
sintiera amenazada por todas partes. A pesar del poco interés que se había
puesto en la explotación económica eficiente de San Juan Bautista de
Puerto Rico y de los fracasos del proyecto colonial, las autoridades
imperiales sabían que esta tierra era fundamental en la defensa de sus
posesiones coloniales. Puerto Rico era algo así como la frontera entre un
territorio invadido por el enemigo y la España que habían construido los
conquistadores. La fortificación de la isla seguía siendo una de las
claves si se deseaba mantener la unidad de las posesiones españolas.
La reafirmación del valor estratégico y militar de
Puerto Rico es una de las tendencias más claras de este período histórico.
Fue precisamente la presencia de los ingleses, los holandeses y los
franceses en las Antillas Menores lo que demostró la necesidad de
redefinir las defensas del hoy San Juan antiguo. En 1631 se decidió
amurallar el casco urbano de la isleta. Entre 1634 y 1638 la obra estaba
completa. Trabajadores civiles y militares, jornaleros y esclavos de los
vecinos, se vieron involucrados en aquel proyecto que le daría a la
capital de Puerto Rico una fisonomía arquitectónica y una personalidad
especial que las distinguen hasta el presente. Aquel esfuerzo era una
demostración de que a España sí le interesaba Puerto Rico en la medida en
que esta tierra le garantizase la seguridad de su imperio continental.
A la larga, la vida social y cultural de la capital al
amparo de las murallas desarrolló unos ritmos que la fueron diferenciando
de la vida en el resto de la colonia. San Germán, a pesar de su antigüedad,
no podía compararse con la capital. Apenas era un villorrio montado sobre
las Lomas de Santa Marta desde 1573 en donde la gente vivía mirando hacia
el campo, subsistiendo en función de la ganadería y la agricultura. La
vida social y económica de los sangermeños los hizo esencialmente rebeldes
y reticentes a las autoridades del centro.
Arecibo, Aguada, Ponce, Coamo y Loíza apenas tenían vida
urbana alrededor de una iglesia. A pesar de ello aquellas comunidades
recibieron título de partido en el año 1692. Los dos partidos
tradicionales, el de San Germán y el de Puerto Rico, comenzaban a
fragmentarse en localidades con rasgos culturales propios dentro del orbe
hispano-criollo. Aquellas estructuras jurídicas no tendrían los mismos
privilegios legales de los partidos más antiguos. De hecho, no poseerían
alcalde ni cabildo. Serían gobernados por un funcionario llamado "teniente
a guerra" en quien se concentraría la mayor parte de las funciones de esas
instituciones.
Culturalmente la experiencia fue muy rica. En aquellos
ambientes agrestes del mundo rural las diferencias regionales se fueron
afirmando de una manera notoria.
Impactos europeos: 1700-1765
El siglo 18 es, por mucho, uno de los más significativos
en la formulación de definiciones sobre la identidad puertorriqueña
moderna. En ese sentido, vive procesos paralelos a los de la construcción
de la idea de la Europa Moderna de la que todavía la isla era parte
integrante. Los acontecimientos europeos afectaron de una manera notable
la evolución histórica insular especialmente durante la primera mitad del
siglo tal y como se verá de inmediato.
Uno de los cambios más trascendentales que sufrió el
imperio español en las primeras décadas de aquella centuria fue
precisamente el fin de la línea sucesoria de los habsburgos, dinastía de
linaje alemán que había llegado al poder en la primera mitad del siglo 18.
El ascenso de la dinastía de los borbones, que todavía hoy ocupa el trono
español, se convirtió en una suerte de conflicto internacional. Todos los
grandes poderes del continente europeo estaban interesados de alguna
manera en los destinos de España.
Inglaterra, Holanda, Austria, Portugal y algunas
provincias españolas, respaldaron que el poder se perpetuara en manos de
los habsburgos. Francia, lógicamente, patrocinó las aspiraciones de Felipe
de Anjou, luego quinto de España, quien a la larga consiguió quedarse con
la corona. Los arreglos de paz de Utrecht de 1713 tuvieron que haber
dejado un mal sabor en los peninsulares de su tiempo. Si bien los mismos
garantizaban el respeto internacional a la nueva dinastía, era obvio que
abrían las puertas de la América española a la intervención no hispánica a
través de toda una serie de concesiones a los ingleses que a largo plazo
debilitarían la soberanía española en estos territorios.
Los temores que habían ido incubándose desde el primer
tercio del siglo 17, etapa en la cual comenzó la expansión no-española en
las islas de Barlovento y Sotavento, se concretaron después de 1713. La
España borbónica obtuvo una victoria política pero en verdad perdió la
batalla económica ante el poder británico. La cesión del Peñón de
Gibraltar con todo su valor geopolítico y estratégico a los ingleses; la
autorización del tráfico de esclavos por un período de 30 años y la
concesión de un permiso especial de comercio, todo ello a los adversarios
ingleses, demuestra que el mare liberum se había establecido de
facto en el llamado Nuevo Mundo a pesar de la constante oposición
española. Todo ello coadyuvó a facilitar la penetración sajona de América
y a debilitar aún más el poder español en estos territorios.
Los borbones, sin embargo, procedían de una tradición
jurídica para la cual la centralización del poder, la eficiencia
administrativa, la administración racional y ordenada eran la orden del
día. En cierto modo, la presencia francesa en la península ibérica
posibilitó que España adoptara técnicas y prácticas del complejo fenómeno
del pensamiento y el orden ilustrados. La revisión de las estructuras
internas de poder condujo a la larga a la revisión de las relaciones con
las colonias. A pesar de las reformas, hay que decirlo, la España
ilustrada nunca fue igual que la Francia ilustrada.
Buena parte de las prácticas administrativas
consideradas efectivas en el siglo 17 cayeron en desuso tras el ascenso de
los borbones. Un ejemplo de ello es el control total del tráfico comercial
con las colonias alrededor de la mítica "carrera de las Indias". Si hacia
1650 el mismo había estado bajo el amparo del sistema de flotas y galeones,
desde 1755 aquella práctica fue revisada totalmente. La entrega del
tráfico a compañías monopolísticas, especialmente catalanas, interesadas
en el desarrollo de la agricultura comercial en las Antillas alteró los
privilegios sevillanos de más de dos siglos.
España estaba en aquel momento mirando constantemente
hacia Francia como modelo hecho que, a la larga, le iba a resultar
extremadamente costoso. Aparte de eso, la mentalidad española no estaba
dispuesta a romper con todo el fárrago de la tradición como, a fin de
cuentas, trató de hacer el pueblo francés. La costumbre y el ritual
pesaban mucho sobre el espíritu español y las diferencias nacionales con
los franceses se imponían.
Lo que sí es notable es la lentitud con la que las
prácticas del reformismo ilustrado llegaron a Puerto Rico. No fue sino
después del año 1750 y, muy en especial, tras la visita oficial del
Mariscal de Campo Alejandro O'Reilly como delegado del Rey Carlos III en
1765 y sus recomendaciones, que las mismas comenzaron a ponerse en planta.
La Guerra de Sucesión Española de 1700-1713 avivó la rivalidad entre los
ingleses y los holandeses por una parte, y los españoles por otra en la
zona caribeña. A pesar de que no hubo una agresión de la naturaleza de las
de 1595, 1598 y 1625, los temores a una invasión estuvieron siempre
presentes en la gente común de las islas. Vieques, conocida como "Crab
Island" por los ingleses, fue la manzana de la discordia entre ambos
poderes hasta 1718. Ese año pasó definitivamente a la Isla Grande. Otras
agresiones menores por Loíza, Arecibo y Guayanilla entre 1702 y 1703,
demostraron que los criollos efectivamente querían seguir siendo españoles
y que el espíritu anti-inglés y anti-holandés en la colonia estaba muy
vivo. En ausencia de una defensa oficial respaldada por el estado, los
criollos eran capaces de armarse sencillamente y defender la soberanía
española en la colonia.
La situación de la guerra dejó claro, por lo tanto, que
Puerto Rico no era una colonia uniforme política e ideológicamente y que
los derechos y los privilegios de las localidades, de las comunidades, no
podían ser violados irresponsablemente por el poder central. Prueba al
canto fueron los sucesos de San Germán durante la misma época. La
resistencia de los vecinos del viejo partido a respaldar las políticas
fiscales del gobernador Gutiérrez de Riva entre 1702 y 1713 con el
propósito de garantizar la seguridad de su localidad es demostración de
ello.
Dos elementos pueden explicar aquel fenómeno histórico.
Primero, que aquellos sangermeños no eran partidarios del afrancesamiento
del imperio español y les molestaba la intervención de las autoridades
centrales en los asuntos puramente locales. Segundo, que el localismo y el
provincialismo habían madurado en estas regiones de una manera evidente y
los sangermeños se entendían como una comunidad diferenciada de la
capital. El estado de resistencia no culminó en una rebelión armada. A la
larga todo se quedó en amenazas. Pero sí demostró las fisuras que tenía
aquella colonia en un momento en el cual lo que se necesitaba era la
unidad más vigorosa contra los enemigos europeos en el continente y en las
islas.
La presencia de los corsarios
A fin de garantizar la defensa de sus costas de la
amenaza extranjera, el gobierno español autorizó la emisión de patentes de
corso en las principales ciudades de las Antillas. Los corsarios
cumplirían la función de guardacostas en ausencia de una guardia costanera
formal. Obtendrían beneficios y dividendos de la liquidación de las
mercancías rescatadas durante la captura de embarcaciones sospechosas o de
bandera enemiga en aguas españolas. Aquella institución, creada con la
mayor buena fe por el poder colonial español, pronto se le fue de las
manos a las autoridades. Los corsarios puertorriqueños, quienes debían
vigilar las aguas litorales de Puerto Rico, se dispersaron por todo el
Caribe desde el extremo de las Antillas Mayores hasta Trinidad.
Las fronteras entre la actividad corsaria y la piratería
fueron cada vez más difíciles de establecer. El Caribe, región peligrosa
de por sí, se transformó en territorio de guerra de corsarios de las más
diversas banderas. Después de todo, como demuestra el caso del zapatero
mulato Miguel Henríquez, las posibilidades de enriquecimiento fácil con
aquella actividad arriesgada eran muchas. El carácter del ser humano común
de mediados del siglo 18, está más que bien significado en la imagen de
aquel personaje de la frontera: el corsario puertorriqueño, con todo su
carácter heroico y toda su carga de tragedia. Como Henríquez, el corsario
era respetado y odiado por las castas blancas que le sabían necesario para
la seguridad de la colonia, pero podían sentirlo como una amenaza para su
hegemonía social.
Tendencias poblacionales
Uno de los rasgos más notables de este período es que,
en términos generales, la estadística poblacional experimenta un cambio
radical. Si durante los primeros dos siglos de la presencia española en
Puerto Rico, este territorio se había caracterizado por el estancamiento
demográfico, a partir del 1700 se afirma una tendencia al crecimiento que,
con más o menos velocidad, no se detendrá hasta entrado el siglo 20. Los
cálculos de la población hacia el 1700 son variados. Los números más
conservadores se afirman entre los 6,000 y los 7,000 habitantes; los más
atrevidos nos conducen a la frontera de los 20,000. Sin embargo, cuando
hacia 1765 Alejandro O'Reilly organizó el primer censo moderno de Puerto
Rico, la isla contaba con 44,883 habitantes, de los cuales más de la mitad
eran mujeres y 5,037 eran esclavos. Una parte significativa de aquella
población estaba en edad reproductiva. Tenía la colonia una población
joven cuyo potencial de crecimiento era verdaderamente grande.
La pregunta que se hacen los historiadores es cómo
explicar coherentemente el crecimiento de la población. A la larga, tan
sólo se cuenta con dos respuestas. Por un lado, se le atribuye al
crecimiento natural y, por otro lado, a la inmigración de nuevos
pobladores desde diferentes partes del mundo. Ambos argumentos representan
múltiples impactos que incidieron en el desarrollo de definiciones sobre
la cultura puertorriqueña de una manera definitiva.
El crecimiento natural significa, en términos generales
que en Puerto Rico la tasa de natalidad superó por mucho la de mortalidad.
Pero no se trata sólo de eso. En general las posibilidades de que un niño
sobreviviera y llegara a la edad reproductiva en la segunda mitad del
siglo 18 debieron ser mucho mayores que en épocas anteriores. Las razones
para ello fueron varias. Una reducción en la incidencia de enfermedades
epidémicas y una mejoría en la dieta general de los insulares pudieron
haber coadyuvado a que fuese de ese modo. Los analistas están de acuerdo
en que aquellos son fenómenos difíciles de medir y de categorizar, pero
aceptan que en general son válidos para la interpretación de la realidad
de aquellos momentos.
El fenómeno inmigratorio es mucho más fácil de medir
matemáticamente porque conllevó esfuerzos oficiales por parte de la
monarquía a fin de estimularlo. El interés en facilitar la inmigración de
ciudadanos de las Islas Canarias con destrezas agrarias, familia,
capitales y esclavos es una demostración de ello. Entre 1720 y 1740 los
canarios nutrieron de población caucásica a una isla que se había
caracterizado desde el siglo 16 por la preeminencia del elemento africano,
afro-caribeño y mulato. Sin embargo, el flujo inmigratorio más
significativo no lo constituyeron aquellos sectores blancos privilegiados
por el imperio español.
Desde fines del siglo 17 y durante todo el siglo 18
Puerto Rico se fue nutriendo de una considerable población afro-caribeña y
africana pura que afirmaría la naturaleza mulata de la nacionalidad.
Esclavos prófugos de las islas de Barlovento eran considerados libres
desde que ponían pie en Puerto Rico desde 1664. Más tarde, a pesar de los
prejuicios raciales de la sociedad blanca de la capital, aquellos grupos
humanos pudieron consolidar una comunidad en la zona de San Mateo de
Cangrejos, hoy Santurce. Los esclavos introducidos desde la Paz de Utrecht
en 1713 por los ingleses, los traídos de contrabando durante buena parte
del siglo 18, y los importados por compañías catalanas como la Aguirre
Aristegui a partir de 1766; estimularon aquella negritud en ciernes que ha
sido el elemento distintivo de todo el Gran Caribe desde la afirmación del
contacto con los pueblos europeos.
Aquel crecimiento poblacional iba a llevar a la
afirmación de ciertas localidades que luego adquirirían caracteres de
pueblo así como la transformación de las más antiguas comunidades en
villas con autoridades municipales formales. Aparte de la afirmación de un
Vieques legalmente parte de Puerto Rico, frontera de los intereses de los
ingleses en Barlovento, quizá lo más importante de este período fue
precisamente que se comenzó formalmente la colonización de la Cordillera
Central con la afirmación del Otoao (Utuado) original. Del mismo modo, el
crecimiento poblacional forzó que entre 1730 y 1750 los partidos más
grandes fuesen fragmentándose sistemáticamente en pequeñas comunidades
agrarias estables a expensas de los espacios físicos de los ganaderos. Así
nacieron Manatí, Calvache (Rincón), Mayagüez, Yauco, Añasco y La Tuna (Isabela),
todos ellos desprendimientos o de San Germán o de Aguada, los partidos más
antiguos del oeste del país. El localismo de los sangermeños se afirmó en
los pueblos y villas que de él se fueron separando.
A la larga, la historia cultural de Puerto Rico se
complicará aún más durante este período del siglo 18. Si la nacionalidad
en ciernes iba a ser un concepto manejado por los sectores blancos
esencialmente; la cultura popular, las formas distintivas de la vida
cotidiana se iban a diferenciar por su carácter eminentemente mulato. La
diversidad y la pluralidad se habían manifestado de una vez y por todas.
Al final del siglo 18 ya se puede hablar de una cultura puertorriqueña
distintiva.
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