Hooke nació frente a la costa meridional de Inglaterra. La desolación de la costa rocosa donde nació, refleja la soledad de su infancia. Fue un niño sensible y enfermizo que no podía correr ni jugar con los otros pequeños. Confinado en su hogar, desarrolló su mente inventiva haciendo toda clase de juguetes mecánicos, como relojes de sol, molinos de agua y barcos. Su padre, bondadoso cura rural, era entonces demasiado pobre para enviar a su hijo a la escuela. Enseñó al inteligente Hooke la lectura, la escritura y la aritmética, así como los clásicos. La súbita muerte de su padre, cuando Hooke tenía apenas trece años de edad, fue un golpe trágico. Desaparecido su único amigo quedó, completamente atenido a sus propios recursos.

Hooke se fue a Londres para convertirse en aprendiz de artista. Por último, pudo usar sus pequeños ahorros y asistir a la escuela de Westminster, donde demostró ser un estudiante de provecho. Su aptitud para las matemáticas era tal, que dominó los primeros seis libros de geometría en una sola semana. Su aprovechamiento en los estudios le mereció la pronta admisión en la Universidad de Oxford.

Tenía dieciocho años de edad cuando ingresó en Oxford, y su pobreza fue en el fondo, una ventaja. El tiempo que utilizaban los otros estudiantes en diversiones frívolas, lo dedicaba él a ganarse la vida. Su aplicación en los estudios y su genio científico incipiente atrajeron pronto la atención de uno de sus maestros, Boyle, el notable químico que realizó en su laboratorio algunos experimentos sobre la naturaleza de los gases. Hooke se consideró el más afortunado de los jóvenes del mundo cuando Boyle le dio el puesto de ayudante de laboratorio para auxiliarlo en sus experimentos. Así nació entre los dos científicos una amistad cordial que duró toda la vida.

La primera misión de Hooke en el laboratorio de Boyle fue la de diseñar y crear una bomba a fin de comprimir el aire y producir el vacío. Boyle usó la bomba de aire construida ingeniosamente por Hooke para completar los experimentos que se tradujeron en la formulación de la ley de sus gases, la cual dice que el volumen de un gas es inversamente proporcional a su presión.

En 1665, Hooke fue nombrado profesor de geometría en el colegio de Gresham. En dicho plantel, en una pequeña torre sobre sus habitaciones, se encontraban los telescopios que construyó para observar los movimientos de las estrellas. Hooke se sentía satisfecho de vivir en este pacífico centro de cultura para el resto de su vida.

En 1667 fue designado topógrafo de la ciudad de Londres. Estos ingresos fijos le permitieron continuar su obra en la Sociedad Real.

En la época de Hooke, las proezas de Inglaterra, e inclusive su supervivencia, dependían de quien dominara los mares, y el dominio de la navegación en los días de los barcos de vela dependían de la habilidad para predecir con exactitud los cambios de tiempo. Hooke fue el fundador de la meteorología científica, pues ideó los instrumentos usados para registrar los cambios de las condiciones del tiempo y perfeccionó los métodos para registrar sistemáticamente la información obtenida. En la lista de instrumentos que inventó figuran el barómetro de cuadrante, un termómetro de alcohol, un cronómetro mejorado, el primer higrómetro, un anemómetro y un “reloj” para registrar automáticamente las lecturas de sus diversos instrumentos meteorológicos. La supremacía sobre los mares, que conservaría Inglaterra en las generaciones futuras, debió mucho al genio inventivo de Hooke.

Entre las muchas aportaciones de Hooke se encuentran las siguientes : fue el primero en formular la teoría de los movimientos planetarios como problema mecánico; tuvo un atisbo de la gravitación universal; ideó un sistema práctico de telegrafía; inventó el resorte espiral de los relojes y el primer cuadrante dividido con tornillos y construyó la primera máquina aritmética y el telescopio gregoriano. Sin duda, Hooke fue el mecánico más notable de su época.

Referencias:

Háblame de acerca de la bomba de vacío de Hooke