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3. Las neuronas
Las neuronas son las células especializadas
del Sistema Nervioso que cumplen las funciones que hemos visto
en el apartado anterior. Son, también, las células más especializadas
que existen, hasta tal punto que han perdido la capacidad de realizar
otras funciones y son incapaces de dividirse, de nutrirse por sí mismas
o de defenderse. Por este motivo hay una serie de CÉLULAS ACOMPAÑANTES
que nutren, protegen y dan soporte a las neuronas (astrocitos, oligodendrocitos,
células de Schwann, etc.).
La forma de las neuronas es muy compleja. Presentan unas prolongaciones más o menos delgadas, denominadas DENDRITAS y,
normalmente, otra de mayor tamaño, llamada AXÓN o FIBRA NERVIOSA.
Un conjunto de axones o dendritas forman un NERVIO, que suele estar
recubierto de tejido conjuntivo. Las dendritas son vías de entrada
de los impulsos nerviosos a las neuronas y los axones son vías de salida.
Las neuronas se clasifican de muchas maneras:
* Por el número de prolongaciones:
- Monopolares: tienen una sola prolongación de doble sentido, que actúa a la vez como dendrita y como axón (entrada y salida).
- Bipolares: Tienen dos prolongaciones, una de entrada que actúa como dendrita y una de salida que actúa como axón.
- Multipolares: Son las más típicas y abundantes. Poseen un gran número de prolongaciones pequeñas de entrada,
dendritas, y una sola de salida, el axón.
* Por la función:
- Sensitivas: las que transmiten impulsos producidos por los receptores de los sentidos.
- Motoras o efectoras: las que transmiten los impulsos que llevan las respuestas hacia los órganos encargados de realizarlas.
- De asociación: unen entre sí neuronas de diferentes tipos.
Las fibras nerviosas o axones, puede ser de dos tipos:
* MIELÍNICAS, llamadas así por estar recubiertas con la membrana
de unas células llamadas células de Schwann. Esta membrana
es muy rica en un fosfolípido llamado
MIELINA y se enrolla varias
veces alrededor de la fibra nerviosa. De este modo, varias células de Schwann llegan a cubrir toda la
fibra constituyendo una especie de cubierta llamada VAINA DE MIELINA.
Como la vaina está formada por varias células, en los puntos de contacto
entre células contiguas esa cubierta queda interrumpida, recibiendo esos lugares
el nombre de NODOS DE RANVIER. El impulso
nervioso avanza a saltos, de nodo en nodo,
por lo que avanza más deprisa. * AMIELÍNICAS o desnudas, son las fibras que no están recubiertas por
vaina de mielina. El impulso nervioso avanza
recorriendo todo el axón, por lo que no va
tan deprisa.
El impulso nervioso
El impulso nervioso es una onda de naturaleza eléctrica que se crea
en las neuronas y en algunas células sensoriales, al incidir sobre ellas
algún tipo de estímulo, externo o interno. Ese estímulo puede ser cualquier
cosa, una sustancia química, una presión, los niveles de algún compuesto químico,
una onda mecánica, la luz, el frío o el calor, etc. Esta onda se transmite por
la membrana de la neurona en sentido
DENDRITAS - CUERPO NEURONAL - AXÓN
La transmisión, que no es más que un desplazamiento de cargas eléctricas
por la membrana neuronal, constituye el IMPULSO NERVIOSO. Este impulso es la
base de todas las funciones nerviosas, incluidas las superiores. Debido a esto,
y empleando instrumentos especiales de medición, se puede detectar la actividad
nerviosa en forma de pequeñas corrientes eléctricas, tal es el caso de la
ELECTROENCEFALOGRAFÍA.
Cuando el impulso nervioso llega al final del axón de una neurona tiene
que "saltar" hasta las dendritas de la siguiente neurona porque las neuronas
no están pegadas unas a otras, sino que hay un pequeño espacio entre una y
otra, llamado ESPACIO SINÁPTICO. El "salto" del impulso nervioso se hace por
medio de unas moléculas químicas llamadas NEUROTRANSMISORES que salen de la
primera neurona, cuando llega el impulso nervioso, y llegan a la siguiente
neurona provocando un nuevo impulso eléctrico.
Los neurotransmisores son unas de las sustancias químicas más importantes
que hay en nuestro cuerpo. Existen algunas sustancias químicas que pueden
sustituir a las verdaderas neuronas, produciendo falsos impulsos nerviosos,
tal como hacen algunas drogas alucinógenas, como el LSD o el peyote; otras
drogas lo que hacen es retardar el Sistema Nervioso, bloquearlo, ejemplo de
ello son los opiáceos como la heroína, y otras sustancias que excitan el
Sistema Nervioso y lo activan, como sucede con la cocaína o las drogas sintéticas,
o con sustancias de uso más habitual, como
la cafeína del café.
Estos conceptos te pueden ayudar a entender por qué todas las drogas producen
daños en el Sistema Nervioso, ya que actúan generalmente sobre las neuronas.
No olvides que las neuronas no se pueden reproducir, que CADA NEURONA QUE SE
PIERDE, SE PIERDE PARA SIEMPRE, es decir, nunca se recupera.
Los nervios
Los nervios son las vías de comunicación entre todas las partes de un
organismo y los centros de control donde se interpreta la información
obtenida, y donde se elaboran las respuestas.
Están compuestos por conjuntos de fibras nerviosas (axones y dendritas)
y pueden alcanzar longitudes realmente notables. En los vertebrados existen
nervios que arrancan del encéfalo y recorren toda la médula espinal, por lo
que, según la especie, pueden alcanzar varios metros de longitud. Un ejemplo
de ello lo encuentras en las jirafas o, más espectacular aún, en la ballena
azul, en la que un nervio puede superar los 25 metros de longitud.
Estos conjuntos de fibras nerviosas se disponen en haces y están
recubiertos por tejido conjuntivo. Según el tipo de impulso que transmiten
se pueden clasificar en:
* Nervios SENSITIVOS, transportan información captada por los receptores.
* Nervios MOTORES, trasladan las respuestas elaboradas por los centros de control.
* Nervios MIXTOS, llevan indistintamente uno u otro tipo de impulsos, y son la mayoría.
Muchas veces se conectan entre sí varios nervios a través de centros de
control. El caso más sencillo de asociación de nervios que existe se da
cuando sólo se conectan dos, uno sensitivo que capta y transmite un estímulo,
y otro motor, que elabora y produce una respuesta. Esto es un ARCO REFLEJO, y
constituye la base de los llamados ACTOS REFLEJOS. Estos actos son involuntarios,
puesto que la respuesta se elabora lejos de nuestro encéfalo, por lo que no somos
conscientes de ello y la respuesta es involuntaria.
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