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3. INSTRUMENTOS DE OBSERVACIÓN.
Para observar el Universo que nos rodea tenemos dos posibilidades:
* Ir al objeto del Universo que nos interesa
* Estudiar lo que ese objeto nos manda hasta nosotros
Lo primero es evidente que sólo lo podemos hacer con
los objetos de nuestro propio Sistema Solar; nuestra técnica no nos
permite ir más allá. Podemos enviar máquinas programadas para hacer
fotografías, análisis de la atmósfera o para reconocer la superficie
por medio de ondas de radar o de pequeños artefactos que se han posado
en la superficie de algún planeta, como Venus y Marte.
En los últimos veinte años hemos enviado
sondas interplanetarias que han recorrido casi todo nuestro
sistema, desde Mercurio, hasta Neptuno, pasando por numerosos
satélites, asteroides y cometas. Sólo nos queda por acercarnos
a Plutón, cosa que, salvo imprevistos, se hará hacia el año
2015 con la misión "New Horizonts"
de la NASA que pasará cerca de Plutón y su satélite Caronte, y luego se dirigirá hacia el
cinturón de cometas que rodea a los planetas, alcanzando lugares
muy alejados del Sol.
Los avances han sido espectaculares
en los últimos años con sondas
automáticas como la
Mars Global Surveyor
en Marte o la
Galileo
en Júpiter, que nos han enviado una
cantidad de imágenes y de información
que tardaremos años en estudiar del todo,
la sonda
Cassini
orbitando Saturno con su vehículo de
aterrizaje Huygens, que nos ha enviado
las primeras imágenes de la superficie
del satélite Titán, o con los
vehículos de exploración marciana
Spirit y Opportunity,
que han ampliado el concepto de geología
planetaria a una dimensión impensable
hace pocos años.
En esta dirección de
"Vistas del Sistema Solar"
tienes una pequeña historia sobre las sondas espaciales que han
investigado los planetas y planetoides (no te apures porque esté
en inglés, se entiende bastante bien).
Como curiosidad debes saber que la sonda Pioneer
10 fue el primer objeto fabricado por el hombre que abandonó los
límites del Sistema Solar al cruzar la órbita de Plutón; lo más
interesante es que lleva una placa (ver imagen) en la que se da
información del lugar de procedencia de la sonda, la Tierra, así
como de sus habitantes, los seres humanos.
La otra posibilidad es analizar lo que nos llega desde
los planetas y las estrellas, que es fundamentalmente luz y otros tipos de
radiaciones, como ondas de radio, rayos X, infrarrojos, etc.
Existen instrumentos especiales
para estudiar cada tipo de radiación, así por ejemplo existen los RADIOTELESCOPIOS, enormes antenas
parabólicas que reciben ondas de radio desde todos los confines de nuestro
Universo, ondas entre las que se están buscando indicios de vida inteligente
fuera de nuestro Sistema Solar (visita la página del
proyecto SETI
para informarte de esta búsqueda). Y existen, por supuesto, los TELESCOPIOS,
que han sido hasta hace no mucho tiempo, nuestra principal fuente de
información, y aún lo siguen siendo gracias al Telescopio Espacial Hubble,
que, al estar situado fuera de nuestra atmósfera, en el espacio, tiene una
visión mucho más precisa de los objetos de fuera de la Tierra.
Los telescopios no son más que un conjunto
de lentes o espejos que amplifican la luz visible que nos llega
desde los cuerpos espaciales, aunque hoy en día se han desarrollado
telescopios espaciales que captan otras radiaciones provenientes
desde las estrellas y planetas, como por ejemplo telescopios de
rayos X, de infrarrojos o de ultravioletas.
Además de los telescopios, el análisis de la
luz que nos llega nos aporta mucha información, así como la fotografía,
capaz de captar detalles que son invisibles al ojo humano.
Como curiosidad debes saber que las imágenes tan
espectaculares que tenemos de objetos del Universo no podrían ser nunca
captadas por el ojo humano, las vemos así gracias a la fotografía.
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