Los microorganismos cumplen papeles importantes en la regulación del ecosistema. Dada la abundancia de microorganismos unos actúan como saprófitos descomponiendo la materia, otros como autótrofos fijando gases atmosféricos, también podemos encontrarlos en simbiosis con otro ser vivo y por último, otros pueden comportarse como parásitos u oportunistas provocando enfermedades.

Los microorganismos autótrofos y los descomponedores juegan un papel crucial en la transformación de la materia, estando implicados en los Ciclos Geoquímicos del carbono, nitrógeno, hierro y azufre.

Los científicos han aplicado esta capacidad de transformación de la materia de los microorganismos en la lucha contra la contaminación del medio ambiente. Esta aplicación recibe el nombre de biorremediación. La biorremedaición consiste en utilizar la actividad biológica de los microorganismos para descontaminar una zona determinada. Así, se utilizan descomponedores para el tratamiento y depuración de aguas residuales. También se utilizan microorganismos para atacar, descomponer y hacer desaparecer manchas de petróleo en el mar o en las costas. Algunos microorganismos pueden ser utilizados para recuperar zonas muy contaminadas, cercanas a minas de carbón (Tiobacillus ferrooxidans).

Por último hay que decir que los microorganismos son utilizados por la comunidad científica para aumentar el conocimiento sobre multitud de procesos biológicos, entre los que se pueden citar los siguientes:

• Estudios en las Rutas Metabólicas. Con ellos pueden conocerse los sustratos y productos de las reacciones y las enzimas que se encuentran implicados.

• Estudios sobre la estructura y composición del ADN y ARN. La forma de replicación del ADN, la transcripción y la traducción del ARN.

• Estudios acerca de la evolución mediante la comparación de ADN y ARN de distintos organismos.

• Mejora de cepas para el uso industrial.

• Mejora de cepas mediante biotecnología.

Actividad de investigación: Los Líquenes, ejemplo de simbiosis