La palabra virus significa veneno. Antiguamente se utilizaba para designar a todo aquello que producía enfermedad. Actualmente, se utiliza para referirse a estructuras microscópicas que no son retenidas por filtros para bacterias y que son patógenos para todo tipo de seres vivos. La observación de los virus sólo puede hacerse mediante el uso del microscopio electrónico, debido a su pequeño tamaño.

Los virus son estructuras acelulares que no son activos fuera de las células. Si se encuentran en el exterior celular reciben el nombre de viriones. En el interior celular son capaces de controlar la maquinaria metabólica, utilizándola para su replicación. Por ello, los virus no se consideran seres vivos.

Estructura de un virus helicoidal

Estructura de los virus

Un virus, fuera de una célula, presenta las siguientes partes:

• Ácido nucleico enrollado: puede ser ADN o ARN. Cualquiera de estos ácidos puede presentarse en forma monocatenaria o bicatenaria.

• Cápsida: cubierta proteica que protege y aísla el ácido nucleico. Recibe también el nombre de cápsula vírica y presenta distintas formas. Esta estructura está formada por una única proteína que se repite. Cada una de estas unidades proteicas se denomina capsómero.

Virus de la gripe. Presenta envoltura

Atendiendo al tipo de ácido nucleico:

• Tipo I: ADN bicatenario, es decir, de dos hebras de ADN.

• Tipo II: ADN monocatenario, es decir, de una hebra de ADN.

• Tipo III: ARN binatenario. Se transcribe de ARN a ARN mensajero.

• Tipo IV: ARN monocatenario (+). No es necesaria su transcripción. Se lee directamente como ARN mensajero.

• Tipo V: ARN monocatenario (-). El ARN vírico debe ser transcrito a ARN mensajero.

• Tipo VI: ARN monocatenario (+). El ARN es transcrito a ADN utilizando una enzima llamada transcriptasa inversa. Posteriormente, el ADN sintetizado es transcrito a ARN.

Virus helicoidal del mosaico del tabaco

Atendiendo a la forma de la cápsida del virus:

• Virus helicoidales: cápsidas alargadas, donde los capsómeros se disponen de forma helicoidal en torno al ácido nucleico. Estos virus infectan células vegetales.

• Virus (poliédricos) icosaédricos: cápsidas redondeadas con capsómeros triangulares. Estos virus infectan células animales.

• Virus mixtos, o complejos: cápsidas con una zona icosaédrica, seguida de otra zona helicoidal. Estos virus infectan bacterias.

Virus bacteriófagos

Atendiendo a la célula que infectan:

• Virus vegetales: atacan células vegetales. Cápsidas de forma helicoidal.

• Virus animales: atacan células animales. Cápsidas de forma icosaédrica.

• Virus bacterianos, bacteriófagos o fagos: atacan bacterias. Cápsidas de forma mixta.

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