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En
su comienzo en el cargo, James Madison, un pequeño y hechizante
hombre, aparentaba estar viejo y gastado; Washington Irving lo describió
como "una manzana un poco marchita". Pero cualquier deficiencia
en su encanto, su exhuberante esposa Dolley la compensaba con su calor
y gracia. Ella era la celebridad de Washington. Nacido en 1751, Madison
fue criado en el Condado Orange, Virginia, y estudió en la Universidad
de Princeton (para ese entonces llamada la Universidad de Nueva Jersey).
Estudiante de historia y de gobierno, bien instruido en leyes, participó
en la formación de la Constitución de Virginia en 1776,
sirvió en el Congreso Continental, y fué líder
de la Asamblea de Virginia. Cuando delegó en la Convención
Constitucional reunida en Philadelphia, Madison de 36 años de
edad tomó parte frecuente y enfáticamente en los debates.
Madison hizo una contribución importante a la ratificación
de la Constitución al escribir, junto con Alexander Hamilton
y John Jay, los ensayos Federalistas. En años posteriores, cuando
lo refirieron como el "padre de la constitución", Madison
protestaba el hecho de que el documento no era "el descendiente
de un solo cerebro", pero mas bien "del trabajo de muchas
cabezas y de muchas manos". En el congreso, ayudó en la
creación de la Carta derechos y decretó la primera legislación
de ingresos. De su liderato en la oposición a las ofertas financieras
de Hamilton, que él sentía concedería indebidamente
abundancia y potencia a los financierosnorteños, vino el desarrollo
del Partido Republicano, o partido Jeffersoniano.
Como
Secretario de Estado del Presidente Jefferson, Madison protestó
a guerrear a Francia y a Gran Bretaña que el asimiento de naves
americanas era contrario a las leyes internacionales. Las protestas,
John Randolph comentó acidamente, tenían el efecto "de
un folleto de descrédito lanzado contra ochocienta naves de guerra".
A pesar de la impopular Acta de Embargo del 1807, el cual no hizo que
las naciones beligerantes cambiaran de parecer pero el cual si causo
una depresión en los Estados Unidos, Madison fue elegido presidente
en 1808. Antes de que se hiciera cargo del puesto, el Acta de Embargo
fue eliminada. Durante el primer año de la administración
de Madison, los Estados Unidos prohibieron el comercio con Gran Bretaña
y con Francia; entonces en mayo de 1810, el Congreso autorizó
el comercio con ambos, ordenando al presidente, que como quiera debia
acceptar la opinión de América sobre los derechos neutrales,
para prohibir el comercio con otra nación. Napoleon fingió
conformarse. Más tarde en 1810, Madison proclamó el no
tener ningun intercambio con Gran Bretaña. En el Congreso, un
grupo joven incluyendo a Henry Clay y a John C. Calhoun, los "Halcones
de guerra", presionó al presidente para una política
más militante. La impresión británica de los marineros
americanos y el asedio de los cargeros impulsó a Madison a ceder
a la presión. El 1 de junio de 1812, le pidió a el congreso
que declarase la guerra.
La joven nación no estaba preparada para luchar; sus fuerzas
obtuvieron una severa derrota. Los británicos entraron a Washington
y prendierón en fuego a la Casa Blanca y el Capitolio. Pero algunas
notables victorias navales y militares, culminadas por el triunfo del
Gen. Andrew Jackson en New Orleans, convencieron a los americanos que
la guerra de 1812 habia sido gloriosamente exitosa. Un resurgimiento
del nacionalismo resultó. Los federalistas de Nueva Inglaterra
quienes se habían opuesto a la guerra, y que incluso habían
hablado de la separación, fueron tan fuertemente repudiados que
el federalismo desapareció como partido nacional. En el retiro
en Montpelier, sus terrenos en el Condado Orange, Virginia, Madison
habló contra las influencias de los derechos de los estados quebrantadores
que por los 1830's amenazaron romper la Unión Federal. En una
carta abierta después de su muerte en 1836, él declaró,
"El consejo lo más cerca posible a mi corazón y de
lo más profundo de mis convicciones es que la unión de
los estados sea acariciada y perpetuada. "
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