Neil Alden Armstrong

Neil Alden Armstrong, astronauta norteamericano, nació el 5 de agosto de 1930 en la granja de su abuelo en Wapakoneta, Ohio, Estados Unidos. Un ford trimotor, el "Tin Goose", sería la primera nave a la que ascendió cuando tenía 6 años. A los 15 años, Neil empezó sus clases de aviación, pagando 9 dólares la hora. A los 16 ya contaba con su licencia de piloto.

Al terminar la secundaria inició sus estudios de Ingeniería Aeronáutica en la Puerdue University (La Fayete Indiana). En 1949, en la mitad de su carrera, la marina lo llamó y lo convirtió en un piloto de esta división. En 1950 fue enviado a Corea en donde realizó 78 misiones aéreas de combate. Durante una de ellas su avión resulta abatido y es condecorado tres veces.

En 1955 se gradúa en la Universidad de Puerdue. Poco después ingresa a la NASA como piloto civil de pruebas de alta velocidad y es elegido entre los 12 pilotos del avión X-15, un moderno prototipo que podía alcanzar una velocidad supersónica y grandes alturas en esa época.

Esto le proporcionó una experiencia que habría de ser importante en los vuelos de aquellos primeros años de aeronáutica espacial.

En 1962 ingresó al cuerpo de astronautas de la NASA y se especializó en la mejora de los métodos de entrenamiento y el desarrollo de los simuladores de vuelo. Cuatro años más tarde, el 16 de marzo, dirigió como comandante, una misión espacial en que, acompañado por el comandante David Scott, llevó a cabo una maniobra de acoplamiento en el espacio, la primera de este género. La misión fracasó al perderse el control del conjunto. No obstante, su vida alcanzó la cumbre el 20 de julio de 1969 en que él comandara la misión lunar de la nave espacial Apolo 11.

Para esta gesta se utilizó un cohete construido con una altura superior a los 85 m y un diámetro máximo de 13m que transportaba el conjunto integrado por el módulo de mando y servicio llamado "Columbia", y el módulo de alunizaje, bautizado con el nombre de "Eagle". La tripulación estaba compuesta, además por el teniente coronel Michael Collins, piloto del módulo de mando, y el coronel Edwin E. Aldrin, encargado de pilotear el módulo lunar.

Armstrong de 39 años de edad, fue el primer hombre que puso e imprimió sus huellas en la superficie lunar a las 20:55 h, tiempo de México, el 21 de julio, y permaneció 2 horas y 14 minutos, fuera del módulo de alunizaje "Eagle". El alunizaje había tenido lugar un día antes (20 de julio) en la región lunar conocida como "Mar de la Tranquilidad".

Tuvo como impresiones primarias, notar el contraste de luz, que en este satélite se presenta, y así mismo, el de sentir que sus pies se hundían aproximadamente un centímetro.

El 21 de julio, Aldrin siguió a su comandante, 15 minutos después de que éste saliera del módulo lunar. Además de desplegar la bandera de los Estados Unidos y de instalar diversos aparatos científicos, recogieron aproximadamente 22 k de rocas para su posterior estudio en la tierra, regresando triunfantes a nuestro planeta el día 24 de julio.

A su regreso, Armstrong fue nombrado responsable de las actividades aeronáuticas de la NASA, organización que abandonó para incorporarse a la actividad docente como catedrático en la Universidad de Cincinnati.

Su paseo lunar es uno de los hitos más importantes de la historia. Él mismo lo resumió en su célebre frase: "Es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad".