Fray Bartolomé de Las Casas
Hijo de un modesto comerciante de Tarifa, Bartolomé
de Las Casas nació en Sevilla en 1472. Siguió cursos de latín y de
ciencias humanas antes de partir para Hispaniola con la expedición
dirigida por Nicolás de Ovando en 1502. Es así que Bartolomé perpetua la
tradición familiar ya que su padre había participado del segundo viaje
de
Cristóbal Colón.
En
Hispaniola (La Española) obtiene una « encomienda » de indios,
consagrándose en un primer tiempo a los trabajos agrícolas, después será
ordenado sacerdote en 1510, el primero en América.
Los postulados dominicanos opuestos a la « encomienda », en razón de los
abusos cometidos hacia los indios, no logran sin embargo cambiar la
opinión de Fray Bartolomé quien depende de esta institución.
Con Pánfilo de Narváez él llega a Cuba donde recibe
el cargo de capellán y una « encomienda » de indios que envía a trabajar
en las minas de oro y los campos.
Pero poco a poco, Bartolomé de Las Casas toma
conciencia de la injusticia del sistema de la « encomienda » y decide
combatirlo. Considera que los únicos propietarios del Nuevo Mundo son
los indios y que los españoles no debían ir más que con el objetivo de
convertir a los indígenas en la fe.
Esta toma de conciencia lo lleva a rechazar todas sus
« encomiendas » y a comenzar una campaña por la defensa de los indios,
demostrando los aspectos negativos de ese sistema.
Su proyecto está dirigido primero al rey Fernando y a continuación al
cardenal Cisneros, quien lo nombrará « Protector de los Indios » en
1516.
A la muerte del cardenal, Fray Bartolomé de Las Casas
prosigue su tarea con el nuevo rey, Carlos I (Carlos Quinto).
Los abusos de los funcionarios son denunciados
públicamente, lo que le vale la enemistad de numerosos administradores,
más particularmente de miembros del Consejo de Indias, presidido por el
Obispo Juan Rodríguez de Fonseca.
La idea de Las Casas era una colonización pacífica de
las tierras americanas por los paisanos y los misioneros. Es con este
objetivo que viene a América en 1520, donde Carlos I (Carlos Quinto) le
concede el territorio venezolano para poner en práctica sus teorías.
La nueva fórmula es experimentada con poco éxito
porque durante una ausencia de Bartolomé de Las Casas, los indios
aprovecharon para masacrar un buen número de colonos. El desastre de la
experiencia de Cumaná va a motivar su entrada en la orden de los
Dominicanos, comenzando un retiro que duró 16 años.
Este tiempo no logrará ahogar sus teorías contra la «
encomienda » y la esclavitud de los indios. Curiosamente, Fray Bartolomé
permanecía en favor de la esclavitud de los negros.
Continúa entonces sosteniendo que todas las guerras contra los indios
son injustas, enfrentando a los otros teólogos, entre ellos fray
Francisco de Vitoria.
En varias ocasiones solicita autorización de sus
superiores para ir a defender sus ideas delante del Consejo de Indias.
Pero el fracaso de Cumaná lo ha desacreditado.
En 1535, parte hacia el Perú pero su barco naufraga
cerca de las costas de Nicaragua donde enfrenta al gobernador Rodrigo de
Contreras denunciando el envío de esclavos indios al Perú.
El año siguiente, se va a Guatemala para continuar su
lucha y poner en marcha un proyecto de conquista pacífica llamado la
"Vera Paz". Entre 1537-1538 la cristianización de la zona es obtenida de
manera pacífica, reemplazando la « encomienda » por un tributo pagado
por los indios.
En 1540 regresa a la península, convencido de que es
en la Corte de España que hay que ganar la batalla en favor de los
indios.
Dos años más tarde, el Consejo de Indias escucha las teorías de Las
Casas, discurso que hará gran impresión sobre Carlos I. El 20 de
noviembre de 1542 son publicadas las « Leyes Nuevas » que restringen las
« encomiendas » y la esclavitud de los indios.
Es en esta época que Fray Bartolomé de Las Casas
escribe su obra principal: la "Brevísima relación de la destrucción de
las Indias", en la cual acusa a los descubridores del Nuevo Mundo de
toda clase de crímenes y abusos.
A su aparición, la obra es considerada como
escandalosa y exagerada. Ella es publicada ilegalmente en 1552 y
obtendría mucho éxito en el curso del siglo XVII, volviéndose una
referencia lors de la « Leyenda Negra » contra el Imperio Español.
En 1543 Las Casas renuncia al obispado de Cuzco pero
acepta el de Chiapas donde el rey de España le pide poner en práctica
sus teorías.
Su llegada a Chiapas no es muy calurosa, considerado por los colonos
como el responsable de la aparición de las « Leyes Nuevas ».
Sobre las tierras americanas escribe un « manual de
confesión » donde previene que antes de toda confesión, el penitente
deberá liberar los esclavos que tuviese en su posesión. Estas medidas
van a ser el origen de numerosos problemas, que en 1546, lo obligan a
irse a México donde continuará la misma política.
Sus doctrinas son rechazadas por una junta de
prelados. Este rechazo unánime lo conduce a embarcarse en Vera Cruz
hacia España. Se retira al convento de San Gregorio en Valladolid.
En el transcurso de los años 1550-1551 tienen lugar importantes
discusiones sobre la legitimidad de la conquista entre Las Casas y Juan
de Ginés Sepúlveda, de las cuales el segundo saldrá vencedor.
Fray Bartolomé de Las Casas renuncia a su obispado y
muere en Madrid en 1566.
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