Vicente Yáñez Pinzón nació en la ciudad de marineros de Palos de la Frontera (Huelva) alrededor del año 1461. Criado en una familia de ricos marinos, adquirió muy rápidamente una gran experiencia en la navegación gracias a los viajes comerciales que había realizado desde su infancia en compañía de su hermano Martín Alonso.

Entre 1477 y 1479, se le atribuyó además actos de piratería a lo largo de las costas catalanas y de las Baleares.

Siempre por intermedio de su hermano, el más importante armador de la región, adhirió a los proyectos de Cristóbal Colón, pero permanecerá en segundo plano durante los preparativos del primer viaje de éste. Para este viaje, Pinzón fue nombrado capitán de la Pinta y tomó parte de los descubrimientos de Colón siéndole fiel.

Atraído por las perspectivas de riqueza que ofrecía el descubrimiento de las nuevas tierras americanas, Vicente Yáñez Pinzón firmó el 6 de junio de 1499 con el representante de los Reyes Católicos, Juan Rodríguez de Fonseca, un tratado que lo autorizaba a hacer nuevos descubrimientos en América. Un quinto de las riquezas que descubriera volvería a los Reyes, siendo el resto para compartir entre él y sus hombres.

La familia Pinzón equipó entonces cuatro pequeñas carabelas, y 75 hombres de tripulación fueron enrolados. La pequeña flota emprendió la mar en diciembre de 1499.

Llegados a Cabo Verde, fueron arrastrados por una tempestad que los hizo alcanzar la costa de Brasil en enero de 1500, tres meses antes de que arrivara el descubridor reconocido Pedro Alvares Cabral. Pinzón decidió entonces bordear las costas en dirección del noroeste y descubrió la desembocadura del Amazonas y el Orinoco.

Continuó su ruta hacia el mar de las Antillas bordeando las Guyanas y se dirigió hacia la isla de Hispaniola. De allí, prosiguió su viaje hacia las Bahamas, y después de la pérdida de dos barcos emprendió el viaje de retorno a España, la que alcanzó en septiembre de 1500.

El viaje fue un fracaso desde el punto de vista económico. La familia Pinzón se encontraba al borde de la ruina. Pero desde un punto de vista geográfico, Vicente Yáñez Pinzón era el primer marinero en pasar la línea del Ecuador y en descubrir Brasil y el Amazonas.

El 8 de octubre de 1501, Vicente Yáñez Pinzón recibió los honores que merecía: fue nombrado caballero por el Rey Fernando II en el palacio de Alhambra en Granada.

En 1505, Pinzón participó de la Junta de Toro que buscaba un pasaje hacia las islas de las especias (las Molucas). En el mismo tiempo, fue nombrado Capitán General de la ciudad de Puerto Rico con la misión de colonizar Borinquen (nombre dado por los indígenas a la isla de Puerto Rico). Pero no lo consiguió.

En 1508, el Rey Fernando II convocó a la Junta de Burgos para encontrar una solución a la ruta de las Especias. Pinzón, Juan Díaz de Solís y Américo Vespucio fueron solicitados para esta empresa. En el curso de esta reunión se tomó la decisión de enviar una expedición hacia las costas de Honduras a fin de encontrar un pasaje marítimo.

La flota iba a seguir y prolongar los descubrimientos de Cristóbal Colón. Exploraron la costa oriental del Yucatán por primera vez, pero bordeando Tampico, pusieron término a la expedición, fracasando una vez más en su tentativa de encontar un pasaje hacia las islas de las Especias.